Od 1. oktobra 1973 je Severna Irska razdeljena na 26 okrožij. Vsako okrožje ima svoj svet, ki skrbi za lokalne storitve in upravljanje na območju občine. Skupaj so ta 26 okrožij sestavljala 582 svetnikov, volitve pa so bile običajno vsaka štiri leta.
Zgodovina in spremembe
Struktura 26 okrožij je bila vzpostavljena leta 1973 kot del širše reforme lokalne samouprave. Ta ureditev je veljala do postopka združitve in razvejitve lokalnih oblasti, ki je bil dokončan 1. aprila 2015, ko so bila 26 okrožij zamenjana z 11 večjimi upravnimi enotami. V članku pa se opis nanaša na obdobje, ko je obstajalo 26 okrožij in 582 svetnikov.
Organizacija in pristojnosti
Vsak okrožje upravlja preko svojega sveta, ki je odgovoren za ključne lokalne storitve, med katerimi so:
- prostorsko načrtovanje in gradbeni nadzor,
- ravnanje z odpadki in čiščenje okolja,
- vzdrževanje javnih površin, parkov in športnih objektov,
- lokalne kulturne in skupnostne storitve,
- lokalni razvoj in podporne storitve za podjetja ter turizem.
Volitve in volilni sistem
Svetniki so bili izvoljeni na rednih volitvah vsaka štiri leta. Za izvolitev se je uporabljal sistem enotnega prenosnega glasu (Single Transferable Vote, STV), ki omogoča proporcionalno zastopanost in glasovanje z vrstnim redom preferenc. Svetniška mesta so bila razdeljena med enote (wardi in district electoral areas), kjer so bile volilne enote praviloma veččlanske — to pomeni, da posamezna volilna enota izvoli več svetnikov, ne le enega.
Nazivi in funkcije znotraj svetov
Vsak svet vsako leto izvoli svojega predsednika ali predsednico; v občinskih in mestnih svetih se ta funkcija običajno imenuje župan. V mestnem svetu Belfasta ima predsednik posebno oznako in se imenuje Lord Mayor. V nekaterih občinskih in mestnih svetih je bil tudi uporabljen naziv Alderman za določene svetnike — ažurne prakse so se razlikovale po časih in krajih, v nekaterih primerih pa je bilo mogoče, da do 25 % mestnih svetnikov nosi ta naziv.
Opombe
Pomembno je poudariti, da je opis zgoraj veljal za obdobje 1973–2015, ko je v Severni Irski delovalo 26 okrožij in skupno 582 svetnikov. Po reformi lokalne samouprave iz leta 2015 je bila struktura spremenjena v 11 novih upravnih enot, kar je spremenilo število in razporeditev svetniških sedežev.
