Starodavna jugovzhodna Azija: Angkor, Kmeri, Srivijaya in indijski vpliv

Približno od 14. stoletja so se začele oblikovati regionalne identitete, ki približno ustrezajo današnjemu zemljevidu jugovzhodne Azije. Cesarstvo Kmerov je razpadlo pod pritiskom nastajajočih tajskih mestnih kraljestev na zahodu. Ayutthaya (imenovana tudi Siam; 14.-18. stoletje), najmočnejša tajska država, se je razširila na večino današnje Tajske in del Mjanmara. Kraljestvo Majapahit (13.-15. stoletje) je združilo Indonezijo od Sumatre do Nove Gvineje in učinkovito nadzorovalo morja. Kraljestvo Dai Viet, ki so ga Kitajci na severu dolgo časa nasprotovali, se je v času dinastije Le (15.-18. stoletje) razširilo na jug in oblikovalo državo, ki je bila podobna današnjemu Vietnamu.

Že v 10. stoletju so trgovinski vetrovi prinašali nove kulturne sile iz Indije in Bližnjega vzhoda: islam. Širil se je počasi in razmeroma mirno: prestop v islam je pomenil dostop do obsežne trgovske mreže po vsem muslimanskem svetu in beg iz neprilagodljivega kastnega sistema hindujsko-budistične Srivijaye. Do 17. stoletja je bila nova vera uveljavljena v Maleziji, Indoneziji, južni Tajski in na filipinskem otoku Mindanao. Za to obdobje je značilen tudi vse manjši vpliv hinduizma. Medtem ko je starodavna religija še vedno odmevala v umetnosti, je theravadski budizem, ki se je razširil s Šrilanke, postal prevladujoča vera v večini kraljestev celinske jugovzhodne Azije.

Evropski trgovci so se v 16. stoletju začeli pojavljati v morjih jugovzhodne Azije v iskanju legendarnih "otokov začimb" (otoki Maluka v vzhodni Indoneziji). Prvi so prišli Portugalci, za njimi pa Nizozemci. Sprva niso povzročali preplaha: regija je bila že dolgo navajena trgovati z različnimi ljudstvi. Če so imeli Evropejci nekaj na svoji strani, je bil to čas: imperiji klasične dobe so postali raztegnjeni in krhki. Nizozemci so si agresivno prizadevali za trgovinske monopole in s svojimi prizadevanji so se vključili v indonezijsko politiko; sčasoma so pridobili nadzor nad Javo in nato v začetku 19. stoletja nad celotno Indonezijo (ki se je imenovala Nizozemska Vzhodna Indija).

Industrijska revolucija je zvišala ceno in povečala evropsko povpraševanje po surovinah (kot so kavčuk, nafta in kositer) in blagu (kot so kava, sladkor in tobak), ki jih je lahko dobavljala jugovzhodna Azija. V 19. stoletju so se Britanci prebili na oblast na Malajskem polotoku in v Mjanmaru, Francozi pa so s pomočjo diplomacije s topniškimi ladjami zavzeli Vietnam, Kambodžo in Laos (skupaj imenovani Francoska Indokina). Španci so si medtem omislili Filipine, ki so bili tedaj raznolika zbirka otokov, med seboj slabo politično in kulturno povezanih. Ko so v 16. stoletju prispeli na Filipine, so v kratkem zaporedju uvedli vladavino in katoliško veroizpoved.

Čeprav je bilo njeno vplivno območje okrnjeno, je Tajska kot edina država jugovzhodne Azije ostala neodvisna. Zasluge so pogosto pripisane tajskim kraljem, ki so svojo državo preoblikovali v zahodno podobo in med seboj izigrali konkurenčne evropske sile.

Na predvečer izbruha druge svetovne vojne so se v jugovzhodni Aziji razplamtela protikolonialna čustva. Med vojno je japonska cesarska vojska hitro prečkala regijo. Čeprav so bili nekateri domačini sprva optimistični glede izpodrivanja evropskih imperialistov, so se Japonci izkazali za brutalne vladarje; na milijone ljudi je bilo vpoklicanih na surovo delo. Japonci so v želji, da bi si pridobili lokalno sodelovanje, podžigali ogenj odpora do Zahoda; nenamerna posledica tega je bila, da se je ob koncu vojne, ko so se Japonci umaknili, Evropejci pa vrnili, nacionalistično razpoloženje ne le okrepilo, ampak tudi organiziralo.

Nekdanje kolonije so druga za drugo pridobile ali dobile neodvisnost, a so se nato soočile z novimi izzivi: stabilnost so pogosto ogrožali civilni nemiri, uporniki manjšin in komunistični gverilci, ki so pogosto delovali na pobudo sil hladne vojne, Kitajske, Sovjetske zveze in ZDA.

Vietnam je bil po osvoboditvi izpod francoske oblasti sprva razdeljen na dva dela: sever je pripadel vodji odporniškega gibanja in marksistu Ho Chi Minhu, jug pa protikomunistu Ngo Dinh Diemu. ZDA so se bale komunističnega Vietnama, zato so posredovale - najprej prikrito, nato pa v popolni vojni - da bi preprečile prizadevanja severa za združitev države pod komunistično oblastjo. Sever je zmagal, vendar šele po katastrofalnih porazih na obeh straneh.

Medtem je v Kambodži in Laosu potekala vojna v senci, saj so ameriški bombniki poskušali izkoreniniti vietnamske komunistične gverile, ki so uporabljale prehode prek sosednjih držav Vietnama. V Kambodži je izbruhnila državljanska vojna, oblast pa so prevzeli Rdeči kmeri. Novi režim pod vodstvom Pol Pota si je prizadeval za etnično kmersko, agrarno komunistično družbo. Veliko število prebivalcev - približno 1,5 milijona Kambodžanov (20 % prebivalstva) - je bilo ubitih v čistkah, preden so vietnamske sile leta 1979 končale kruto in strašljivo štiriletno vladavino Rdečih Kmerov.

Protikomunistične čistke v Indoneziji v šestdesetih letih prejšnjega stoletja so povzročile več sto tisoč mrtvih in tri desetletja dolgo diktaturo Suharta. Z državnim udarom leta 1962 se je v Mjanmaru začelo pol stoletja večinoma neprekinjene vojaške vladavine. Na Tajskem je bilo od leta 1932 izvedenih ducat vojaških udarov. Malezija in zlasti Singapur sta povojni uspešnici v regiji, čeprav je bil red pogosto vzdrževan na račun državljanskih svoboščin, in sicer z zakoni proti izseljevanju in omejevanjem svobode tiska.

V devetdesetih letih prejšnjega stoletja so se razmere v regiji na splošno izboljšale. Zdelo se je, da bodo Tajska, Malezija, Indonezija in Filipini sledili "azijskim tigrom" - Singapurju, Hongkongu, Tajvanu in Južni Koreji, katerih gospodarstva so v zadnjih desetletjih strmo rasla. Na podlagi tržno usmerjenih reform sta se začeli odpirati nekdaj zaprti državi Vietnam in Kambodža. Vendar se je trend rasti leta 1997, ko je zlom tajskega bata sprožil finančno krizo v vsej Aziji, izjalovil. Vrednost indonezijske rupije je strmo padla, kar je Indonezijo destabiliziralo do te mere, da je dolgoletni diktator Sukarno odstopil. Več kot dve desetletji pozneje, po posredovanju mednarodne finančne skupnosti, je regija v boljšem položaju kot pred krizo, čeprav korupcija, neučinkovitost in politične napetosti še vedno povzročajo težave.

Medtem ko so v 20. stoletju prevladovali dolgoletni voditelji, je na začetku 21. stoletja večina odstopila ali bila zamenjana. Ta menjava straže je povzročila negotovost, a tudi optimizem - da bi se morda lahko razcvetela prava demokracija.

To stoletje se je doslej izognilo zunanji vojni, vendar je bila prelita kri. V južnih obmejnih provincah Tajske, kjer živijo večinoma malajski muslimani, so separatistične skupine bombardirale trgovske centre in tržnice. V Mjanmaru, ki ima največji odstotek etničnih manjšin v regiji - 30 % celotnega prebivalstva - se nadaljujejo oboroženi spopadi med manjšinskimi uporniki, ki si prizadevajo za večjo avtonomijo, in nacionalno vojsko, ki jih skuša zatreti. Teroristična dejanja v Indoneziji, zlasti v Džakarti in na Baliju, so bila povezana z mednarodnimi organizacijami, kot so Al Kaida, Jemaah Islamiyah in Islamska država.

Včasih se zdi, da je stabilnost obupno nedosegljiva. Z letom 2014, ko je bila podpisana mirovna pogodba, ki je obljubljala ustanovitev muslimanske avtonomne regije Bangsamoro, se je zdelo, da se desetletja nasilja na filipinskem otoku Mindanao končno končujejo. Vendar so leta 2017 borci, ki so obljubili zvestobo Islamski državi, oblegali mesto Marawi na Mindanau, celoten otok pa je bil podvržen vojaški oblasti.