Wuhanski inštitut za virologijo Kitajske akademije znanosti (WIV) je raziskovalni inštitut, ustanovljen za preučevanje virologije in biologije virusov. Vodi ga Kitajska akademija znanosti (CAS) in se nahaja v okrožju Jiangxia, Wuhan, Hubei. Inštitut združuje laboratorije, terensko zbiranje vzorcev in analitične oddelke za preučevanje patogenov, zlasti virusov, ki krožijo v prosto živečih živalih. Leta 2015 je WIV odprl tudi enoto z najvišjo stopnjo biološke varnosti (BSL-4), namenjeno delu z najbolj nevarnimi patogeni pod strogimi varnostnimi ukrepi.

Osnovne dejavnosti in raziskave

WIV se ukvarja z več področji raziskav:

  • ekologija virusov in iskanje rezervoarjev v prosto živečih živalih (zlasti netopirjih);
  • molekularna epidemiologija in sekvenciranje virusnih genomov;
  • preučevanje mehanizmov prenosa virusov med vrstami in razvoja metod za odkrivanje ter nadzor izbruhov;
  • razvoj diagnostike, cepiv in terapij v sodelovanju z domačimi in mednarodnimi partnerji.
WIV je v preteklosti objavil številne študije o netopirjih in koronavirusih, sodeloval pri globalnem nadzoru novih virusov ter objavil genomske sekvence pomembnih vzorcev, kar je pomagalo pri hitrosti znanstvenih odzivov ob izbruhu novega patogena.

Vloga ob začetku pandemije COVID-19

Ko se je konec leta 2019 pojavil novi koronavirus, je WIV postal ena od osrednjih institucij v preučevanju izvorov virusa zaradi svoje zgodnje vključenosti v raziskave netopirskih koronavirusov in razpoložljivih laboratorijskih zmogljivosti. V javni razpravi in v medijih je inštitut zaigral pomembno vlogo, saj so raziskovalci sodelovali pri analizi in deljenju podatkov o virusu.

Hipoteza o pobegu iz laboratorija in javne polemike

Januarja 2020 so se razširile teorije zarote, po katerih naj bi pandemijo COVID-19 povzročil virus, ki ga je izdelal ali spremenil WIV. V nekaterih poročilih je bil omenjen tudi telegram ameriškega zunanjega ministrstva iz leta 2018, ki naj bi izražal zaskrbljenost glede varnosti nekaterih raziskav na netopirskih koronavirusih v Wuhanu. Med aprilom in majem 2020 so ameriški in drugi obveščevalni organi preučevali različna poročila, vključno s trditvami, da bi se virus lahko začel po nesreči med delom znanstvenikov z netopirji. Nekateri mediji, vključno s poročanjem v časopisu Washington Post, so širili podrobnosti teh preiskav.

Dokazi, mnenja strokovnjakov in konsenz

Večina neodvisnih virologov, epidemiologov in genomikov v javnih objavah ocenjuje, da je najbolj verjeten izvor novega koronavirusa naravni prehod iz živali na človeka (zoonotični prenos). Glavni argumenti so:

  • genska sestava in genom SARS-CoV-2 sta sorodna koronavirusom, ki so jih odkrili v netopirjih, kar podpira naraven izvor;
  • analize receptorja in drugih ključnih genetskih lastnosti kažejo vzorce, ki so skladni z naravnim izborom in adaptacijo v živalskih gostiteljih;
  • še ni bilo objavljenih prepričljivih, preverljivih dokazov, da je virus ustvarjen ali namerno modificiran v laboratoriju.
Nekateri strokovnjaki pa poudarjajo, da popolne gotovosti ni in da bi bile za dokončno razjasnitev koristne dodatne informacije, na primer podrobni laboratorijski zapisi in neobjavljeni podatki o vzorčenjih ter izmenjava surovih podatkov. WHO in več držav je zato pozivalo k bolj odprti in celoviti preiskavi izvorov virusa.

Varnost, usposabljanje in mednarodno sodelovanje

O osebju WIV in varnostnih protokolih so bili izrečeni različni komentarji. Poročajo, da so nekateri raziskovalci in tehnični sodelavci WIV dobili usposabljanje v tujini in da inštitut izvaja standardne varnostne postopke, zlasti v BSL-4 enoti. Hkrati so kritiki opozarjali na potrebo po izboljšani preglednosti in poročanju o varnostnih incidentih. Inštitut je imel tudi več mednarodnih sodelovanj in izmenjav, kar je posredno prispevalo k izmenjavi znanja o nadzoru nalezljivih bolezni.

Odprta vprašanja in smeri za prihodnje raziskave

Čeprav večina trenutnih znanstvenih analiz nakazuje naraven izvor novega koronavirusa, ostajajo nekatere nepojasnjene zadeve, ki upravičujejo nadaljnje raziskave:

  • identifikacija morebitnega vmesnega gostitelja ali dogodka, kjer je prišlo do prehoda na človeka;
  • dodatno serološko in genetsko vzorčenje v regijah, kjer so prisotni sorodni coronavirusi v divjih živalih;
  • boljša mednarodna ureditev transparentnosti in dostopa do podatkov, da bi preprečili dvome in omogočili hitro znanstveno preverjanje.
Nekateri strokovnjaki opozarjajo tudi, da so naravni prenosi virusov iz živali na ljudi pogosti v določenih ekosistemih; po nekaterih ocenah se v jugovzhodni Aziji lahko vsako leto zgodi veliko število stikih in lokalnih prehodov virusov iz netopirjev na ljudi, kar po mnenju nekaterih strokovnjakov zmanjša verjetnost, da bi bil izvor pandemije povezan z edinstveno laboratorijsko napako.

Kratek povzetek

Wuhanski inštitut za virologijo je pomembna raziskovalna ustanova za preučevanje virusov in njihove ekologije ter je imel osrednjo vlogo v znanstvenem odzivu na pojav novega koronavirusa. Hipoteza o pobegu iz laboratorija je sprožila obsežno javno in politično razpravo ter preiskave, vendar večina razpoložljivih znanstvenih dokazov trenutno podpira naravni izvor virusa. Kljub temu ostajajo odprta vprašanja in strokovnjaki pozivajo k večji preglednosti in dodatnim raziskavam, da bi dokončno razjasnili pot izbruha in zmanjšali možnost prihodnjih pandemij.