Življenjepis

John James Audubon (26. april 1785 – 27. januar 1851) je bil francosko-ameriški ornitolog, naravoslovec, lovec in slikar. Rojen je bil v Saint Domingue (zdaj Haiti) kot nezakonski sin francoskega pomorskega kapitana in lastnika plantaže ter njegove francoske ljubice. Po smrti očeta ga je vzgajala mačeha v Nantesu v Franciji. Že v mladosti sta ga pritegnili narava in risanje; hkrati je imel tudi glasbeni talent.

Da bi se izognil vpoklicu v Napoleonovo vojsko, je bil leta 1803 poslan v Ameriko, kjer je živel na družinskem posestvu Mill Grove blizu Filadelfije. Tam je lovil, preučeval in podrobno risal ptice. Poročil se je z Lucy Bakewell; par je imel dva sinova, Victorja Gifforda in Johna Woodhousa, hči pa je umrla v otroštvu.

Na zahodni meji se je v mestu Henderson v zvezni državi Kentucky ustanovil kot trgovec s suho robo. Posel je bil sprva uspešen, a po težavah, ki so sledile, je leta 1819 doživel stečaj in kratek čas zapor. Brez velikega premoženja se je z družino odpravil na dolgo obdobje potovanj in risanja ptic; z orožjem v eni roki, umetniškimi pripomočki in mladim pomočnikom v drugi roki je iskal in upodabljal ptičje vrste po vsej Ameriki.

Ptice Amerike

Najbolj znano Audubonovo delo je monumentalna serija Ptice Amerike, zbirka 435 grafik v naravni velikosti, ki jo je pripravil med 1820-ima in 1830-ima. Listi so bili natisnjeni v izjemno velikem formatu, znanem kot "double elephant folio", in so prikazovali ptice v živahnih, življenjskih pozi ter pogosto v njihovem naravnem okolju. Risbe je izpeljal kot akvarele in nato prepustil tiskarjem, ki so jih reproducirali z bakrorezom in drugimi grafičnimi tehnikami ter ročno pobarvali.

Audubon je najprej iskal tiskarja v Edinburgu, nato pa je glavno tiskarsko delo dobil v Londonu, kjer je sodeloval z založniki in gravirji, ki so mu pomagali pri izdaji posameznih številk dela. Kot spremljevalno besedilo za Ptice Amerike je nastala vrsta ornitoloških opisov, zlasti v sodelovanju s škotskim ornitologom Williamom MacGillivrayem, ki je prispeval ornitološke biografije — opisne življenjske zgodbe posameznih vrst. Končna izdaja temelji na delu, ki je izhajalo od konca 1820-ih do leta 1838.

Kasnejše delo in zapuščina

Po uspehu v Angliji je Audubon postal mednarodno prepoznaven. V nadaljevanju je večkrat potoval po ZDA in se leta 1843 odpravil na zahodne predele, kjer je zbiral gradivo za delo o sesalcih, Viviparous Quadrupeds of North America. To delo sta v veliki meri dokončala tudi njegova sinova, besedilo pa je prispeval njegov dolgoletni prijatelj, luteranski pastor John Bachman (čigar hčere so se kasneje poročile z Audubonovimi sinovi).

Audubon je za svoje študije pogosto ustrelil primerke ptic, da bi lahko natančno preučil njihovo anatomsko zgradbo in barve ter jih pozneje upodobil. To je bil v njegovi dobi običajen pristop, vendar je danes del njegovega dela vir razprav o etiki zbiranja naravnih vzorcev. Hkrati je v poznejših spisih opozarjal na izgubo habitatov in na uničevanje ptic, zato velja tudi za zgodnjega zagovornika ohranjanja narave v ameriškem kontekstu.

Audubon je zadnja leta zdravstveno pešal in umrl leta 1851 pri 65 letih. Pokopan je na pokopališču Trinity na 155. ulici in Broadwayu v New Yorku. Njegovo ime in delo sta pozneje postala temelj za številne naravovarstvene pobude; organizacije, rezervati in muzeji, po njem poimenovani — vključno z Nacionalnim Audubonovim društvom — še danes ohranjajo in širijo njegovo zapuščino.

Nacionalno Audubonovo društvo povzemajoč njegovo življenje zapiše: "Audubonova zgodba je zgodba o zmagoslavju nad preizkušnjami, njegov dosežek pa je namenjen večnim časom. V njem je utelešen duh mlade Amerike, ko je bila divjina brezmejna in očarljiva. Bil je človek legendarne moči in vzdržljivosti ter navdušen opazovalec ptic in narave. Tako kot njegovi vrstniki je bil strasten lovec, poleg tega pa je zelo cenil in skrbel za ohranjanje narave; v svojih poznejših spisih je opozarjal na uničevanje ptic in habitatov. Prav je, da danes njegovo ime in zapuščino prenašamo v prihodnost."

Audubonovo znanstveno in umetniško delo še vedno navdihuje ornitologe, ilustratorje in naravovarstvenike. Njegove podobe ptic veljajo za prelomne v združevanju znanstvene natančnosti in umetniške izraznosti, čeprav je njegova zapuščina tudi kompleksna in vključno z vidiki, ki jih sodobna družba drugače ocenjuje kot v njegovi dobi.