Thylacosmilus: izumrli sabljezobi plenilec iz Južne Amerike

Thylacosmilus — izumrli sabljezobi plenilec Južne Amerike: zgodba o gigantskih kljunsih, evoluciji in izginotju v miocenu-pliocenu.

Thylacosmilus je izumrla vrsta mesojedega sprasodonta, ki so ga našli kot fosile v sedimentih izpred približno 10 do 3 milijonov let (od poznega miocena do poznega pliocena) v Argentini v Južni Ameriki. Fosilni ostanki iz različnih plasti kažejo, da je bil razširjen predvsem v območjih Pamp in sosednjih formacijah (npr. Chapadmalal in Monte Hermoso), kjer je živel v časih, ko so se spreminjali travniški in odprti gozdni habitati.

Thylacosmilus je bil sabljezobi in je bil velik približno toliko kot sodobni jaguar. Thylacosmilus je v izjemni meri potekal vzporedno z razvojem sabljezobih mačk, kot je Smilodon. Njegovi kljunski zobje so bili dolgi in močno razviti; uporabljal jih je za zabadanje plena. Ubijal je tako, da je plen držal in globoko ugriznil v mehko tkivo, ki so ga poganjale močne vratne mišice. Kljunske zobe je ščitil dobro razvit prirobnica ali štrleči rob v predelu brade spodnje čeljusti. Kljunovi zobje so rasli tudi v odrasli dobi, kar se pri močeradih in placentarnih sesalcih ne zgodi.

Thylacosmilus je izumrl v poznem pliocenu, medtem ko so sabljezobe mačke prišle v Južno Ameriko šele v srednjem pleistocenu. Zato zadnji pojav Thylacosmilusa od prvega pojava Smilodona loči več kot milijon in pol let.

Zgradba telesa in prehranjevalne navade

Thylacosmilus je bil metaterij (sparassodont), soroden marsupialom, a ni bil prava mačka. Njegova najbolj prepoznavna značilnost so bile izjemno podaljšane zgornje očesne (kanine) — sablje, ki so bile tenke, vendar trdne in skoraj ständigega rasti (odprto-koreninski tip). Spodnja čeljust je imela močno izbočeno ploščo ali "flanžo", ki je delovala kot zaščita za nežne sablje, ko je bila čeljust zaprta.

Trup je bil kompakten, z močnimi, robustnimi sprednjimi okončinami, kar kaže, da je plen najverjetneje obvladoval z močnim oprijemom. Vratne mišice so bile dobro razvite in omogočale močne, hitre premike glave navzdol pri zabadanju sabelj. Zgradba zobne vrste je vključevala tudi močno zmanjšane ali spremenjene molarje in sekalce — prehrana je bila specializirana za meso in mehko tkivo, manj pa za drobljenje trdih delov.

Taksonomija in fosilni zapis

Thylacosmilus pripada rodu Thylacosmilus (druge vrste in sorodni rodovi iz družine Thylacosmilidae), ki spadajo med sparassodonte — skupino izumrlih južnoameriških mesojedih metaterijev. Najbolj poznana vrsta je Thylacosmilus atrox, opisana na podlagi dobro ohranjenih čeljustnih in lobanjskih ostankov.

Fosili Thylacosmilusa so najdeni predvsem v argentinskih sedimentih iz miocena in pliocena. Paleontologi so zlobirali morfološke posebnosti lobanje, zob in postkranialnih kosti, kar je omogočilo rekonstrukcijo njegove ekologije in primerjave z neodvisno razvitimi sabljezobimi placentarji (konvergenca).

Konvergenca z sabljezobimi mačkami in izumrtje

Čeprav je Thylacosmilus zunanjo podobo in način lova delno delil s sabljezobimi placentalnimi mačkami (npr. Smilodon), gre za primer močne konvergence: podobne prilagoditve so se razvile neodvisno pri različnih razvojnih linijah. Pomembna razlika je v tem, da so sablje Thylacosmilusa rasle skozi življenje in jih je ščitila posebna spodnja čeljustna struktura, medtem ko pri placentarjih tak mehanizem ni enak.

Vzrok izumrtja ni povsem pojasnjen. Predvideva se kombinacija dejavnikov: podnebne spremembe ob koncu pliocena, spremembe v sestavi in razpoložljivosti plena, ter verjetno tudi rast konkurence s prihodom novih plenilcev v okviru velike biotične menjave (Great American Biotic Interchange). V nasprotju z nekaterimi popularnimi razlagami pa sabljezobe mačke, kot je Smilodon, niso sovpadale v velikem obsegu s Thylacosmilusom, saj so v Južno Ameriko vstopile kasneje.

Pomen in zanimivosti

• Thylacosmilus je pogosto navajan kot klasičen primer konvergentne evolucije — kako ločene skupine razvijejo podobne rešitve za iste ekološke probleme.
• Njegove anatomske posebnosti (naprimer spodnja čeljustna flanža in stalna rast sabelj) kažejo, da so bile metode lova in obdelave plena zelo specializirane.
• Proučevanje Thylacosmilusa pomaga razumeti, kako so južnoameriški ekosistemi delovali pred združitvijo z severnoameriškimi vrstami in kakšen vpliv so imele velike okoljske spremembe na specializirane plenilce.

Če želite, lahko dodam primerjavo z anatomsko rekonstrukcijo (slike), več podatkov o posameznih nahajališčih fosilov ali bibliografijo z znanstvenimi viri za nadaljnje branje.

Vprašanja in odgovori

V: Kaj je Thylacosmilus?

V: Kakšne zobe je imel Thylacosmilus?

V: Kako je Thylacosmilus ubijal svoj plen?

V: V čem so se kljunski zobje Thylacosmilusa razlikovali od zob marsupialov ali placentarnih sesalcev?

V: Kdaj je Thylacosmilus izumrl?

V: Kdaj so se v Južni Ameriki prvič pojavile sabljezobe mačke?

V: Kako se je Thylacosmilus primerjal s sabljezobimi mačkami?

Išči po črki