Lawrence 'Lawnchair Larry' Walters — leteči vrtni stol (polet z 43 baloni, 1982)

Izvor njegovega načrta

Walters je vedno sanjal o letenju. Ker ni videl dovolj dobro, ni mogel postati pilot v ameriških letalskih silah. Walters je pri 13 letih prvič pomislil, da bi za letenje uporabil vremenske balone. Zamisel je dobil, ko je videl balone, ki so viseli s stropa trgovine z vojaškimi presežki. Dvajset let pozneje se je odločil, da jo bo preizkusil. Načrtoval je, da bo nekaj velikih balonov, napolnjenih s helijem, pritrdil na svoj vrtni stol in nato lebdel nad svojim dvoriščem. Načrtoval je, da bo več ur ostal približno 30 metrov visoko v zraku. Imel je pištolo za krogle, da bi razbil nekaj balonov in se mehko premaknil nazaj na tla.

Priprava in zagon

Leta 1982 sta Walters in njegovo dekle Carol Van Deusen kupila 45 osemmetrskih vremenskih balonov. Rezervoarje s helijem sta dobila pri podjetju California Toy Time Balloons. Uporabila sta ponarejeno pismo njegovega delodajalca, studia FilmFair. V njem je pisalo, da so baloni namenjeni televizijskemu oglasu.

Šla sta na dvorišče hiše na naslovu 1633 W. 7th St. v San Pedru Walters je balone pritrdil na svoj vrtni stol in jih napolnil s helijem. Nadel si je padalo in se na stolu držal s pasovi. S seboj je vzel pištolo za krogle, radio CB, sendviče, hladno pivo in fotoaparat. Njegovi prijatelji so prerezali vrv, s katero je bil travnati stol privezan na njegov džip, in Waltersov travnati stol se je zelo hitro dvignil. Kmalu je bil v zraku na višini 15 000 metrov.

Najprej se je bal, da bi izstrelil kakšen balon. Mislil je, da bo spremenil smer, v katero je stol usmerjen, in da bo padel. Ni mogel nadzorovati, v katero smer se premika. Počasi je preletel Long Beach in se premaknil v prostor, kjer so letala prihajala na letališče Long Beach.

Z radijsko postajo CB je vzpostavil stik z ljudmi na tleh. Nekateri so pogovor posneli. Walters jih je prosil, naj na letališču povedo, kaj se dogaja. Prosil jih je tudi, naj ljudem povedo, da je z njim vse v redu.

Po 45 minutah na nebu je izstrelil več balonov. Nato je po nesreči izpustil pištolo za pelete. Počasi se je spuščal, dokler se kabli, ki so viseli z balona, niso ujeli v električni daljnovod. To je povzročilo 20-minutni izpad električne energije v soseski Long Beacha. Walters je uspel splezati na tla.

Aretacija

Čakala ga je policijska postaja Long Beach. Takoj so ga aretirali. Novinar je Larryja vprašal, zakaj je to storil. Walters je rekel: "Človek ne more samo sedeti."

Najprej je bila Waltersu zaradi kršitve ameriških zveznih letalskih predpisov izrečena globa v višini 4.000 ameriških dolarjev. Walters je poskušal doseči preklic globe. Ta je bila znižana na 1 500 USD.

Slava

Walters je za svojo pustolovščino prejel glavno nagrado kluba Bonehead iz Dallasa. Sodeloval je v televizijskih oddajah, kot sta The Tonight Show in Late Night with David Letterman. Leta 1982 je prejel posebno nagrado na podelitvi Darwinovih nagrad.

Televizijska oddaja Uničevalci mitov je izvedla podoben polet, kot ga je izvedel Walters. Vendar so uporabili vrv, da stol ne bi šel previsoko. Eden od voditeljev oddaje se je dvignil za približno 30 metrov. Nazaj se je počasi spuščal tako, da je s pištolo za krogle streljal na balone.

Poznejša leta

Larry je voziček z letala podaril dečku po imenu Jerry, ker mu je bil všeč. Kasneje je Walters ugotovil, da je bila to napaka, ko ga je inštitut Smithsonian prosil, naj ga podari svojemu muzeju. Dvajset let pozneje je Jerry stopil v stik z Markom Barryjem. Barry je pilot, ki je pisal o Waltersu in ustvaril spletno stran o njegovem poletu. Stol je še vedno stal v Jerryjevi garaži, v njem pa je bilo nekaj originalnih vrvi in kozarcev za vodo.

Walters je dejal, da je o takšnem letenju sanjal že dvajset let. In da bi postal nor, če tega ne bi poskusil. Ni si mislil, da bo doseganje njegovega življenjskega cilja povzročilo toliko navdušenja ali spravilo v smeh toliko ljudi.

Po poletu je pustil službo voznika tovornjaka. V začetku 90. let je nastopil v tiskanem oglasu za Timex, imel je tudi govore, s katerimi je ljudem pomagal pridobiti več samozavesti. Vendar s svojo slavo ni nikoli zaslužil veliko denarja. Walters je hodil po gorovju San Gabriel in opravljal prostovoljno delo za ameriško gozdarsko službo. Po 15 letih se je razšel s svojim dekletom. Včasih je delal kot varnostnik.

Leta 1993 se je Walters ustrelil v srce v nacionalnem gozdu v Angelesu in umrl. Star je bil 44 let.

Kent Couch je lastnik bencinske črpalke v mestu Bend v zvezni državi Oregon. V soboto, 7. julija 2007, je na svojem travnatem stolu preletel 240 milj. Pristal je na polju približno 3,5 milje NNW od North Powderja v Oregonu blizu Idaha. V povprečju je prevozil 22 milj na uro. Na stol je privezal 105 velikih helijevih balonov. Couch je za uravnoteženje balonov uporabil plastične vrečke, napolnjene s 75 litri vode. Couch je imel pištolo BB, s katero je balone izstrelil in jih začel spuščati že pri prvem poletu. Poskusil je še enkrat in se naučil, kako izpustiti helij iz balonov in se spustiti previdneje. 5. julija 2008 je Couch končno dosegel svoj cilj. Odpotoval je v drugo zvezno državo in pristal s svojim vozičkom v zahodnem Idahu. Pot je bila dolga 240 milj in je trajala 9 ur in 12 minut.

20. aprila 2008 je brazilski katoliški duhovnik Adelir Antonio de Carli poletel s pomočjo stola in 1000 helijevih balonov. Ker ni preveril vremenske napovedi, ga je ujela nevihta. Imel je GPS, vendar ga ni znal uporabljati. Padel je v morje. Brazilska mornarica je 4. julija 2008 našla njegovo truplo v bližini naftne ploščadi na morju. Zaradi tega neuspešnega poleta je leta 2008 prejel Darwinovo nagrado.

Na enak način so poskušali leteti z baloni tudi številni drugi ljudje. Nekateri so morda celo poleteli višje od Larryja.

• Razpihovanje grozdov, sodoben, bolj previden pristop k Larryjevemu prvotnemu cilju.