Elasmosaurus: dolgovratni pleziozaver iz severnoameriškega notranjega morja
Elasmosaurus je bil 46 čevljev dolg plavajoči gad, ki je živel v Severnoameriškem notranjem morju. Bil je pleziozaver.
Leta 1868 ga je odkril znanstvenik Edward Drinker Cope, ki je glavo po pomoti namestil na rep. Imel je 71 vratnih vretenc.
D.M.S. Watson je domneval, da so plavali na površini in se večinoma prehranjevali z glavo nad vodo, pri čemer so se spustili navzdol, da bi ujeli manjše ribe, ki so se hranile s planktonom. Težko si je predstavljati prednosti dolgega vratu pod vodo. Vsi vodni sesalci, ki delujejo pod vodo, imajo poenostavljeno torpedasto obliko, tako kot pliozavri in ihtiozavri. Vse družine z daljšim vratom so se glede na postavitev zob in čeljusti prehranjevale z majhnimi ribami. Veliko število vratnih vretenc je verjetno povezano s skromno stopnjo prožnosti med sosednjimi vretenci.
Elasmosaurus (vrsta najpogosteje omenjena kot Elasmosaurus platyurus) je živel v pozni kredni dobi, približno pred 80–70 milijoni let, v velikem plitvem morju, znanem kot Western Interior Seaway (v slovenščini Severnoameriško notranje morje). Dolžina okrog 46 čevljev pomeni približno 14 metrov, kar ga uvršča med največje pleziozavre z izjemno podolgovatim vratom.
Anatomsko je bil značilen po zelo dolgem vratu sestavljenem iz velikega števila vratnih vretenc (71 pri nekaterih primerkih), sorazmerno majhni glavi z drobnimi, za ribo prilagojenimi zobmi in po štirih močnimi lopatastimi plavutmi. Kratek trup in majhen rep pomenita, da je večino pogonskega dela opravilo gibanje plavuti; plesiozavri so verjetno plavali z mešanico zamahov vseh štirih plavuti in z načinom gibanja, ki ga opisujemo kot »podvodno letenje«.
Funkcija izjemno dolgega vratu ostaja predmet razprav. Nekatere teorije, kot jo omenja D. M. S. Watson, predlagajo pasivno površinsko hranjenje z glavo nad vodo, druge pa predlagajo, da je dolg vrat omogočal radovedno prikradanje glave do skupkov rib ali lignjev, medtem ko je trup ostal neopažen. Biomehanske študije kažejo, da so bila posamezna vratna vretenca med sabo dokaj čvrsto povezana, kar pomeni, da je bil vrat verjetno manj zelo prožen, kot si ga pogosto zamišljamo; verjetno je bil primeren za počasne lateralne premike in natančne manevre glave, ne pa za hitre, dolgih ukrivljanja.
Prehrana je verjetno temeljila na manjših ribah, mehkužcih in drugih morskih vretenčarjih; drobni konični zobi so bili primerni za primanje spolzkih plena. Ker so imeli majhno glavo in dolgošeren vrat, so lovili drugače kot veliki zobati pliozavri ali ihtiozavri, ki so bili hidrodinamično prilagojeni za hitro lovljenje velikih plena.
Odkritje in zgodovina rekonstrukcije sta pomembna del zgodovine paleontologije: Copeova začetna napaka z namestitvijo glave na rep je bila javno izpostavljena v kontekstu rivalstva med Copeom in Othnielom Marshom (t. i. «Bone Wars»). Napaka je kasneje popravljena, kar je izpostavilo izzive pri interpretaciji fragmentarnih okostij.
Fosilni ostanki elasmosavrov so bili najdeni predvsem v apnenčastih plasteh, kot je Niobrara Formation v Kansasu, kar potrjuje njihovo razširjenost po Severnoameriškem notranjem morju. Družina Elasmosauridae vključuje več sorodnih rodov, ki so prav tako kazali na dolgovratno telesno zgradbo.
Glede razmnoževanja paleontologi menijo, da so mnogi morski plazilci iz te skupine najverjetneje rojevali žive mladiče (živorodnost), saj je način življenja v odprtem morju manj ugoden za odlaganje jajčec na kopnem. Vendar so neposredni dokazi za to pri elasmosavrih redki in izhajajo iz primerov pri sorodnih morskih plazilcih.
Elasmosaurus danes velja za ikoničen primer specializirane morfologije med morsko favno krednega obdobja in ostaja predmet aktivnih raziskav. Moderni pristopi — od primerjalne anatomije do računalniške biomehanike — še naprej preizprašujejo, kako so te živali gibale, jedle in preživele v svojih ekosistemih.
Vprašanja in odgovori
V: Kaj je elazmosaurus?
O: Elasmosaurus je bil 46 metrov dolg plavajoči gad, ki je živel v severnoameriškem notranjem morju. Bil je pleziozaver.
V: Kdo je odkril elazmosavra?
O: Edward Drinker Cope je elazmosavra odkril leta 1868.
V: Katero napako je Edward Drinker Cope naredil pri odkritju elazmosavra?
O: Edward Drinker Cope je pri odkritju elazmosavra pomotoma namestil glavo na rep.
V: Koliko vratnih vretenc je imel Elasmosaurus?
O: Elasmosaurus je imel 71 vratnih vretenc.
V: Kakšen način plavanja na površini je za elazmosavra predlagal D. M. S. Watson?
O: D. M. S. Watson je predlagal, da so plavalci na površini pri elazmosavru večinoma jedli z glavo nad vodo in se spustili navzdol, da bi ujeli manjše ribe, ki so se hranile s planktonom.
V: Zakaj je pri elazmosavru pod vodo težko videti prednosti dolgega vratu?
O: Težko je videti korist dolgega vratu pod vodo za elazmosavra, ker imajo vsi vodni sesalci, ki delujejo pod vodo, poenostavljeno torpedasto obliko, tako kot pliozavri in ihtiozavri.
V: Na kaj kaže število vratnih vretenc pri elazmosavru?
O: Veliko število vratnih vretenc pri elazmosavru je verjetno povezano s skromno stopnjo prožnosti med sosednjimi vretenci.
