Periklej (ok. 495–429 pr. n. št., grško Περικλῆς, ime pomeni "obdan s slavo") je bil eden najvplivnejših atenskih politikov in vojaških poveljnikov svoje dobe. Bil je ugleden državnik, karizmatičen govornik in izkušen atenski general. Rojen v vplivni aristokratski družini (po materini strani je bil povezan z družino Alkmeonidov), je zaznamoval politično, kulturno in vojaško življenje Aten v 5. stoletju pr. n. št.
Politična vloga in reforme
Perikles je imel izjemen vpliv na atensko politiko. Sodobni zgodovinar Tukidides ga je označil za "prvega državljana Aten". V sodelovanju z reformami, ki jih je začel tudi politik Efialt, je okrepil položaj ljudske demokracije: razširil je oblast ljudskih organov, podpiral izplačevanje nadomestil za državljane, ki so opravljali javne funkcije ali sedeli v porotah, in s tem omogočil širšo udeležbo tudi manj premožnim državljanom. Njegovi nasprotniki so ga obtoževali populizma in zlorabe javnih sredstev, zato ga nekateri zgodovinarji označujejo tudi za populista.
Delijska liga in vojaška politika
Perikles je imel pomembno vlogo pri preoblikovanju Delijske lige v atenski pomenljivejši imperij. Pod njegovim vodstvom so se zavezniki vse bolj znašli pod atensko politično in finančno prevlado, kar je pripeljalo do napetosti s Peloponeško zvezo pod vodstvom Sparte. V začetku peloponeške vojne je Perikles vodil Atence in zagovarjal strategijo, da se prebivalstvo Atene umakne za mestne obzidje in se zanaša na atensko pomorsko premoč.
Kultura, umetnost in gradbeni projekti
Perikles je močno spodbujal umetnost, literaturo in izobraževanje, zaradi česar so Atene postale osrednje kulturno središče starogrškega sveta. V času njegovega vodstva se je začel velik gradbeni program, v okviru katerega so nastali ali bili prenovljeni najpomembnejši spomeniki na Akropoli (vključno s Partenonom). Projekti so zaposlovali številne umetnike, arhitekte in rokodelce, obenem pa so jih financirali tudi prihodki iz zavezniških prispevkov, kar je sprožilo polemike o legitimnosti uporabe teh sredstev.
Osebno življenje in zapuščina
Periklej je imel pomembno javno in zasebno življenje. Ena najbolj znanih oseb v njegovi bližini je bila Aspazija iz Mileta, bistroumna sopotnica in intelektualna sogovornica, ki je imela velik vpliv na njegovo okolje in kulturno politiko. Viri o podrobnostih njegove družine in zakonskih vezi so deloma nepovezani in predmet razprav med zgodovinarji. V poznem obdobju svojega življenja je Perikles ostal priljubljen pri številnih Atencih, čeprav so ga politični nasprotniki tudi kritizirali.
Peloponeška vojna, kuga in smrt
Med peloponeško vojno (431–404 pr. n. št.) je Perikles uvedel obrambno strategijo, osredotočeno na pomorsko moč in zaščito mestnega prebivalstva znotraj obzidij. Leta 430 pr. n. št. je v Atenah izbruhnila huda kuga, ki je terjala veliko žrtev in močno oslabila mesto; Perikles je med žrtvami iste kuge umrl leta 429 pr. n. št. Njegova smrt je pomenila konec obdobja močnega voditeljstva, ki ga opisuje tudi znana Pogrebna bera v delu Tukididesa, kjer je Periklesu pripisana visoka moralna in politična avtoriteta.
Periklejeva vloga v zgodovini je dvojna: z ene strani je utrdil atensko demokracijo in postal mecena umetnosti ter gradbeništva, z druge pa je s politiko imperijalne nadvlade in spornim ravnanjem z javnimi sredstvi sprožil trajne debate o omejitvah državne moči. Njegova politika in gradbeni zapuščini – zlasti spomeniki na Akropoli – še danes ostajajo simbol atenske kulture in politične moči.