Prvenstvo v ragbiju je letno tekmovanje v ragbiju med reprezentancami štirih najmočnejših držav južne poloble - Nove Zelandije, Avstralije, Južne Afrike in Argentine. Tekmovanje se je začelo leta 1996, leto po tem, ko je ragbi postal profesionalen, kot tekmovanje, znano pod imenom Tri narodov (Tri Nations). V začetni fazi so nastopale le tri ekipe: Nova Zelandija, Avstralija in Južna Afrika. Leta 2012 se je tekmovanju pridružila Argentina, tekmovanje pa je bilo preimenovano v The Rugby Championship (Ragbi prvenstvo južne poloble).

Razvoj formata

V obdobju kot Tri narodov se je prvenstvo običajno začelo julija, v južno-hemisferni zimi, in trajalo do septembra. Sprva je bila običajna shema dvokrožnega ligaškega formata: vsaka ekipa je igrala z vsako drugo dvakrat — enkrat doma in enkrat v gosteh. V določenih sezonah so bile uvedene tudi dodatne tekme, zaradi česar je vsaka ekipa v nekaterih letih igrala z nasprotniki tudi trikrat.

Po vključitvi Argentine (2012) se je format standardiziral nazaj na dvokrožni sistem, kjer ima vsaka reprezentanca šest tekem (3 nasprotniki × 2 tekmi), skupno pa se odigra 12 tekem v sezoni. Zaradi sprememb v mednarodnem koledarju se prvenstvo običajno začne avgusta in traja do oktobra. Izjema so leta, ko se igra svetovno prvenstvo v ragbiju (vsaka štiri leta, v letu pred poletnimi olimpijskimi igrami), ko je zaradi gneče kalendarja tekmovanje skrajšano: v teh letih vsaka ekipa igra z ostalimi le enkrat, kar pomeni skupno šest tekem v celotni seriji.

Točkovanje in bonusi

Za uvrstitev v končni razpredelnici ekipe zbirajo tekmovalne točke. Trenutni standardni sistem točkovanja je:

  • 4 točke za zmago
  • 2 točki za neodločen rezultat
  • 0 točk za poraz
  • Bonus točke: dodatna točka za ekipno dosego določene številke poskusov (običajno 4 ali več) in dodatna točka za poraz z razliko 7 točk ali manj.

Na koncu turnirja ekipa z največ točkami osvoji pokal. V primeru izenačenosti na točkah se uporabljajo dodatni kriteriji, kot so število zmag, točkovna razlika (razlika doseženih in prejetih točk) ter medsebojni izidi, da določijo končno razvrstitev.

Pomen in značilnosti tekmovanja

Ragbi prvenstvo južne poloble velja za eno najmočnejših in najtežjih mednarodnih tekmovanj v ragbiju, saj vključuje reprezentance z dolgo ragbi tradicijo in številnimi vrhunskimi igralci. Zmage in naslovi v tem tekmovanju so pomemben indikator forme pred svetovnim prvenstvom v ragbiju (in pogosto služijo kot priprava in merilo moči pred večjimi dogodki v mednarodnem koledarju).

Reprezentance imajo tudi značilne vzdevke, ki jih navijači in mediji pogosto uporabljajo: All Blacks (Nova Zelandija), Wallabies (Avstralija), Springboks (Južna Afrika) in Los Pumas (Argentina). Do danes ima največ naslovov Nova Zelandija, ki je večkrat prevladovala v obeh zgodovinskih obdobjih tekmovanja.

Organizacija in mednarodni pomen

Tekmovanje upravlja konzorcij ragbi zvez južne poloble, ki skrbi za urnike, prenos pravic in promocijo tekem. Tekme so uradni mednarodni test-tekmi (število nastopov se šteje v reprezentančnih "capih") in pritegnejo veliko pozornosti televizijskih in digitalnih prenosov po vsem svetu.

Vključitev Argentine je prvenstvu dodala novo dimenzijo in večjo tekmovalnost, saj so južnoameriški igralci poskrbeli za sveže talente in drugačen slog igre. Tekmovanje še naprej ostaja ena ključnih meril dvobojev med najmočnejšimi ragbi reprezentancami na svetu.