Potencialna energija je shranjena ali zadržana energija predmeta. Pogosto se razlikuje od kinetične energije.

Definicija in osnovne lastnosti

V fiziki je potencialna energija energija, ki jo ima predmet zaradi svojega položaja v polju sil ali ki jo ima sistem zaradi razporeditve svojih delov. Pomembne lastnosti potencialne energije:

  • Relativnost: potencialna energija je vedno relativna — nima absolutne vrednosti, ampak jo določimo glede na izbrano ničelno (referenčno) raven.
  • Konservativne sile: potencialna energija je povezana s konservativnimi silami (npr. gravitacija, elastična sila vzmeti, elektrostatika). Pri teh silah je delo, ki ga sila opravi, odvisno le od začetnega in končnega položaja, ne pa od poti.
  • Pretvorba energij: ko sistem spremeni konfiguracijo, se potencialna energija lahko spremeni v drugo obliko energije (npr. v kinetično energijo) in obratno — skupna energija v zaprtem sistemu ostane enaka zaradi zakona o ohranitvi energije.
  • Enota: Enota SI za energijo je joule (simbol J).

Zakonska zveza med delom in potencialno energijo

Pri polju sile, ki ga imenujemo konservativno, je sprememba potencialne energije povezana z delom, ki ga to polje opravi: ΔU = -W_field. To pomeni, da če polje opravi delo na telesu, se potencialna energija sistema zmanjša za enako količino.

Vrste potencialne energije

Najpogostejše vrste potencialne energije so:

  • Gravitacijska potencialna energija
    - Pri približno enakomernem gravitacijskem polju blizu Zemljine površine velja približna formula U = m g h, kjer je m masa, g pospešek prostega pada (≈ 9,81 m/s²) in h višina glede na izbrano ničelno raven.
    - V splošni obliki za dve točki masi se uporablja Newtonov zakon gravitacije: U(r) = -G m1 m2 / r. Znak minus kaže, da je potencialna energija v vezanem gravitacijskem sistemu pogosto negativna glede na neskončnost kot referenco.
  • Elastična (vzmetna) potencialna energija
    - Za linearno vzmet (Hookov zakon) je shranjena energija pri raztegnitvi ali stiskanju x dana z U = 1/2 k x², kjer je k konstanta vzmeti. To delo se shrani v notranjem naponu vzmeti in se ob sprostitvi vrne kot kinetična energija gibajočih se delov.
  • Električna (elektrostatična) potencialna energija
    - Med dvema nabitima delcema q1 in q2 v vakuumu je elektrostatčna potencialna energija približno U = (1/(4πε0)) q1 q2 / r (v SI običajno zapisano kot k q1 q2 / r), kjer r označuje razdaljo med njima. Znak energije je odvisen od znakov nabojev: enaki naboji dajejo pozitivno U (odboj), nasprotni pa negativno U (privlak).
  • Kemična potencialna energija
    - Vključuje energijo, shranjeno v kemičnih vezih v snoveh (npr. hrana, gorivo, baterije). Ta energija se lahko sprosti ali absorbira pri kemičnih reakcijah in se pogosto pretvori v termično energijo, delo ali električno energijo.

Praktični primeri in pomen izbire referenčne ravni

Pri reševanju nalog pogosto izberemo preprosto referenčno raven (npr. tla), da izračunamo grav. potencialno energijo s formulami kot je m g h. Vendar je treba vedeti, da lahko izberemo katerokoli referenčno raven — spremembe energije (ΔU) so pri fizikalnih izračunih tiste, ki imajo pomen.

Primeri:

  • Predmet dvignjen na višino h ima povečano grav. potencialno energijo glede na tla — če ga spustimo, se ta energija spremeni v kinetično.
  • Stisnjena vzmet ima elastično energijo, ki poganja izstrelitev mase, ko se vzmet sprosti.
  • V bateriji kemične reakcije spremenijo kemično potencialno energijo v električno potencialno energijo, ki ga lahko uporabimo za delo v električnem krogu.

Posebne opombe

  • Potencialna energija ni sama po sebi sila — je skalarna količina, povezana z delom sil.
  • Pri sistemih z več silami se skupna potencialna energija izračuna kot vsota prispevkov posamičnih potencialov, če so sile konservativne.
  • Pri dinamičnih procesih je pri spremembah potencialne energije smiselno spremljati tudi energijo, ki se pretvori v toploto ali drugačne oblike zaradi disipativnih sil (trenje, upornost).

Fiziki pogosto povzamejo potencialno energijo kot razliko med energijo predmeta v danem položaju in njegovo energijo v referenčnem položaju — to razliko lahko izmerimo in uporabimo pri izračunu dela, gibanja in stabilnosti sistemov.