RR Lyrae je utripajoča spremenljiva zvezda, prototip skupine spremenljivk, ki jih imenujemo spremenljivke RR Lyrae. Prototip v ozvezdju Lyre (Lyra) — običajno imenovana RR Lyr — pulzira s periodo približno 13 ur in 36 minut (približno 0,567 dneva). Pri vsaki radialni pulzaciji se njen polmer spreminja in običajno leži v razponu okoli 5,1 do 5,6-kratnika Sončevega polmera.

Lastnosti

Spremenljivke RR Lyrae so značilne po naslednjih lastnostih:

  • Spektralni razred: največkrat A (v nekaterih primerih tudi zgodnji F).
  • Masa: nizka, tipično okoli 0,5–0,8 mase Sonca; mnoge so izgubile del prvotne mase med zgodnjim razvojem.
  • Faza razvoja: gre za zvezde horizontalne veje, ki v jedru fuzirajo helij (torej zvezde »populacije II« — stare in revne s kovinami).
  • Število in razporeditev: pogoste so v kroglastih kopicah in v halo komponenti Mlečne ceste; zato so pomembne za preučevanje starostne in kemijske strukture galaksije.
  • Amplitude in oblike svetlosti: RRab (najpogostejše) imajo asimetrične krivulje svetlosti z večjimi amplitudami in daljšimi periodami; RRc so bolj sinusoidalne z krajšo periodo; RRd pulzirajo v dveh načinoma hkrati (dve periodi).
  • Fenomen Blazhko: pri nekaterih RR Lyrae se opazi modulacija amplitude in/ali faze (Blazhko efekt), kar še ni popolnoma razloženo.
  • Perioda: zelo kratke — običajno krajše od enega dneva (tipično 0,2–1,0 dneva), pri prototipu okoli 13–14 ur).

Uporaba v astronomiji

RR Lyrae so pomembne kot standardne sveče za merjenje razdalj, zlasti v okviru naše Galaksije in njenih spremljevalnih sistemov. Njihova povprečna absolutna magnituda je približno +0,75, kar pomeni, da so redno le nekaj desetkrat bolj svetle od našega Sonce (tipično okrog 40–50-krat svetlejše). Ker so pogostejše kot Cefeide, a veliko manj svetle, so posebej uporabne za merjenje razdalj znotraj Mlečne ceste, v kroglastih kopicah in za bližnje satelitske galaksije.

Relacija med periodo in svetilnostjo pri RR Lyrae je odvisna tudi od metalnosti (glede vsebnosti težjih elementov), zato sodobne metode uporabljajo relacijo perioda–svetilnost–metalnost (P-L-[Fe/H]) za natančnejše določanje razdalj. Metode, kot je Baade–Wesselinkova metoda, ter precizne paralakse iz vesoljskih misij (Hipparcos, Hubble, kasneje Gaia) so pomembno prispevale k kalibraciji njihove absolutne svetilnosti.

Poznavanje razmerja med periodo in svetilnostjo lokalnih spremenljivih zvezd tipa RR Lyrae omogoča določitev razdalje bolj oddaljenih zvezd tega tipa. Razdalja RR Lyrae (prototipa) je bila negotova vse do leta 2002, ko so s pomočjo Hubblovega vesoljskega teleskopa določili njeno razdaljo s 5-odstotno napako. Rezultat je bil 854 svetlobnih let (262 parsekov). V kombinaciji z meritvami satelita Hipparcos in drugih virov je bila ocenjena razdalja 860 ly (260 delcev). To ustreza približno 260–262 parsekom, kar je okoli 848–854 svetlobnih let; kasnejše meritve z misijo Gaia so dodatno izboljšale natančnost.

Pomen za raziskave

  • RR Lyrae služijo za kartiranje strukture halo Mlečne ceste in odkrivanje ostankov združevanj manjših galaksij (tidalnih ostankov).
  • So ključne pri določanju razdalj do kroglastih kopic, s čimer pripomorejo k oceni njihove starosti in kemijske zgodovine.
  • Preučevanje pojavov, kot je Blazhko efekt, odpira vprašanja o notranji dinamiki pulzirajočih zvezd in fiziki konvekcije ter magnetizma v zvezdah.

Na kratko: spremenljivke RR Lyrae so starodavne, nizkomasne, pulzirajoče zvezde, ki zaradi kratkih period in relativno stalne absolutne svetilnosti predstavljajo nepogrešljivo orodje za razumevanje oddaljenosti in strukture naše Galaksije ter njenih najstarejših zvezdnih skupin.