Bitka pri Yorktownu (1781) – odločilna zmaga ameriške revolucije

Britanski general lord Cornwallis se je leta 1776 in 1777 boril proti Američanom. Prepričan je bil, da Američani ne morejo premagati britanske vojske na terenu. Leta 1778 se je vrnil v Anglijo, da bi skrbel za ženo, ki je umrla februarja 1779. Po nekaj mesecih se je vrnil v Ameriko, da bi nadaljeval boj. Medtem ko ga ni bilo, se je britanska strategija spremenila. Pred tem so se Britanci osredotočili na premagovanje in uničevanje Washingtonove vojske. Ker so se Američanom pridružili še Francozi, ni šlo več le za upor, ampak za svetovno vojno. Pred tem so Francozi pomagali Američanom s posojili in vojnimi potrebščinami. Zdaj sta se Francija in Španija borili proti Britancem, ki so morali iz Severne Amerike premakniti vojake, da bi branili druge kraje. Nova strategija je bila pridobiti nazaj južne kolonije, začenši z Georgio. Britanci so menili, da je kar 50 odstotkov prebivalcev na jugu zvestih Veliki Britaniji. Začeli bi z Georgio in se pomikali proti severu prek Karolin do kolonije Virginija.

Po prihodu v New York je Cornwallis postal namestnik poveljnika generala Henryja Clintona. Generala si nista zaupala. Clinton je bil prepričan, da ga bo Washington napadel v New Yorku. Bal se je, da bo poslal vojake domov in se bo moral še bolj zanašati na lojalistično milico. Cornwallis je bil pripravljen iti naprej s tistimi enotami, ki jih je imel. Clinton je sumil, da se je Cornwallis vrnil iz Anglije zato, da bi dobil poveljstvo zase. Dejansko si je Cornwallis zagotovil poveljstvo, da bi zamenjal Clintona, če bi Clinton ponovil grožnje z odstopom.

Clinton je poslal Cornwallisa na jug, da bi po novem načrtu ponovno zavzel Charleston v Južni Karolini. Kmalu je Cornwallis začel delovati neodvisno od Clintona, ki je ostal na varnem v New Yorku. Cornwallis ni nameraval igrati na varnem in napredovati s previdnimi koraki, kot mu je bilo naročeno. Ko je videl priložnost, da napade novo patriotsko vojsko pod poveljstvom generalmajorja Horatia Gatesa, je to storil brez ukazov in skoraj uničil Američane.

Cornwallis se je premikal brezskrbno. V zaledju je pustil ameriške enote, kot je bila tista, ki jo je vodil Francis Marion (imenovana "močvirska lisica"). Ameriški general Nathanael Greene je to takoj opazil. Svoje poveljstvo je razdelil na manjše enote, da bi Cornwallisu povzročil težave. Nazadnje sta se vojski srečali v bitki pri Guilford Court House, v kateri pa nobena vojska ni zmagala. V tem času Cornwallis Clintonu ni pošiljal sporočil, kje se nahaja. Po Guilford Court House se je Cornwallis preselil na obalo Severne Karoline, da bi si odpočil. Nato se je, spet brez ukazov, odločil, da bo odšel na sever v Virginijo. Clinton je zaradi tega razočaran poslal Cornwallisu več nasprotujočih si sporočil. Večina jih je bila oblikovana kot predlogi in ne kot ukazi. Vendar je Cornwallisu ukazal, naj si poišče obrambni položaj. To je bilo potrebno zato, da bi ga kraljeva mornarica lahko evakuirala, po možnosti v Filadelfijo. Cornwallis se je odločil za občino Yorktown in njegovi možje so tam avgusta 1781 začeli graditi obrambo, da bi počakali na mornarico.

V New Yorku je Washington izvedel, da francoski admiral François Joseph Paul de Grasse pluje proti severu iz Zahodne Indije. Rochambeau je Washingtona prepričal, da lahko napadejo in premagajo Cornwallisa. Poveljnika sta začela korakati proti jugu, da bi se srečala z de Grassovimi 27 ladjami in 3 200 vojaki. Clinton je za to izvedel in poslal britansko mornarico v zaliv Chesapeake, da bi ju odrezala. Toda Francozi in Američani so prispeli prvi. V bitki pri Chesapeaku je francoska mornarica prisilila britanske ladje, da so se vrnile v New York. Clinton je Cornwallisa v začetku septembra opozoril, da se bo kmalu soočil z ameriškimi in francoskimi enotami, vendar mu je obljubil okrepitve po morju. Clinton še ni izvedel za francosko pomorsko zmago in ni vedel, da Cornwallisa ne bo mogel rešiti po morju. Do konca septembra sta Washington in Rochambeau obkolila Yorktown. Cornwallis je konec septembra od Clintona prejel še eno sporočilo, da je pomoč na poti. Cornwallis je bil znova zaveden in je mislil, da mora vztrajati le nekaj dni.

Takoj po spopadu med francoskim in britanskim ladjevjem je manjša francoska eskadra z oblegalno artilerijo francoske vojske zdrsnila v Chesapeake. Zdaj so imeli Francozi in Američani večje topove, kot jih je imel Cornwallis za svojimi zemeljskimi utrdbami.

Američani in Francozi so 28. septembra 1781 iz Williamsburga v Virginiji prispeli v Yorktown. Zemeljsko utrdbo so obkrožili v polkrogu, ki ga je zaključevala reka York. Cornwallis je prvi naredil prvi korak in opustil zunanja oporišča, sestavljena iz štirih redut. Washington in Rochambeau sta menila, da je bila to napaka. Poslala sta vojake, da bi zasedli zunanje zemeljske utrdbe. Američani in Francozi so 30. septembra začeli pripravljati obleganje, najprej na vzhodni strani. Do 9. oktobra so bili dovolj blizu, da so lahko začeli z bombardiranjem. Američani in Francozi so 14. oktobra napadli dve reduti in Britance prisilili, da so se še bolj umaknili. Takrat je postalo jasno, da Britanci ne morejo več dolgo vztrajati. Britanci so 16. oktobra napadli dva reduta, ki so ju zapustili, in naperili topove. Hkrati se je Cornwallis poskušal mimo straž pretihotapiti v Gloucester (zdaj Gloucester Point, Virginija) čez reko, vendar ga je nevihta obrnila nazaj. Nazadnje se je Cornwallisova vojska s 6 000 vojaki predala, ker ni bilo znakov olajšanja, kot je obljubil Clinton.

Žrtev je bilo približno 500 Britancev, 200 Francozov in 80 Američanov. Ujetih je bilo 240 artilerijskih topov, velika zaloga strelnega orožja in streliva ter oprema. General Cornwallis se predaje ni udeležil. Ker je trdil, da je bolan, je poslal generala Charlesa O'Hara, da se preda namesto njega. O'Hara se je najprej poskušal predati grofu de Rochambeau. Rochambeau mu je naročil, naj se preda generalu Washingtonu. Washington mu je naročil, naj se preda generalu Benjaminu Lincolnu, ki je sprejel O'Harjev meč. Ko so Britanci zlagali orožje in korakali iz trdnjave, je njihov orkester igral pesem "The World Turned Upside Down". Ko je lord North, britanski ministrski predsednik, prejel novico o predaji, je vzkliknil: "O Bog, vsega je konec!"

Bitki pri Saratogi leta 1777 in Yorktownu leta 1781 sta bili dve veliki prelomnici v revolucionarni vojni. V obeh so Američani zmagali nad Britanci, vendar z zelo različnimi rezultati. Britanski poraz pri Saratogi je podaljšal vojno, bitka pri Yorktownu pa je napovedala njen konec. Saratoga je prepričala Francoze, da so se pridružili Američanom v boju proti Britancem. Yorktown je bila skupna zmaga Francozov in Američanov nad Britanci. Francija in njeni zavezniki so se še dve leti trdo bojevali, vendar se na ameriški celini ni več veliko spopadalo. Pariška pogodba (1783) je končala vojno.