Tristranska trgovina pomeni trgovino med tremi pristanišči ali regijami, kjer so blago, surovine in ljudje krožili v treh povezanih etapah. Tak sistem se pogosto razvije, kadar ena regija izvaža vire, ki jih ne potrebuje druga regija, iz katere je njen glavni uvoz, zato se blago usmeri v tretjo regijo, ki ponuja iskane dobrine ali trg. V času, ko so prevoz izvajale jadrnice so poti pogosto določali tudi vetrovi in tokovi, kar je vplivalo na oblikovanje stalnih plovnih povezav.
Najbolj znan primer takšnega sistema je bila trgovina čez Atlantski ocean, zlasti atlantska trgovina s sužnji, ki je trajala od konca 16. do začetka 19. stoletja. V tem obdobju so imele evropske države, kot so Velika Britanija, Španija in Francija, kolonije v Ameriki in Afriki. Ladje so prevažale sužnje, pridelke in industrijsko blago med zahodno Afriko, karibskimi in ameriškimi kolonijami ter kolonialnimi silami v Evropi. V tipični "trikotni" ruti so evropske manufakturne dobrine odhajale v Afriko, kjer so bile zamenjane za ljudi, ti so bili prisilno prepeljani v Ameriko (srednji del tristranske trgovine), v Ameriki pa so delovali na plantažah in pridelovali surovine, kot so sladkor in tobak, ki so bile nato odposlane nazaj v Evropo.
Srednji del tristranske trgovine — tako imenovani Middle Passage — je bil izjemno krut: sužnji so bili na ladjah nameščeni v tesnih, nečloveških razmerah in je pri prevozih umrl velik delež ljudi zaradi bolezni, podhranjenosti, nasilja in slabih higienskih razmer. Ocenjuje se, da je bilo v času atlantske trgovine v 16.–19. stoletju prisilno pripeljanih iz Afrike v Ameriko okoli 12–13 milijonov ljudi; mnogi so umrli že med potjo ali zaradi razmer po prihodu. Uporaba afriških sužnjev je bila ključna za gospodarstvo plantaž, saj je delo sužnjev omogočalo množično pridelavo kolonialnih denarnih pridelkov, ki so se izvažali v Evropo.
Atlantsko gospodarstvo je bilo tesno povezano z idejo merkantilizma, po kateri je bilo za evropske sile zaželeno imeti številne kolonije in monopole na trgovskih poteh. Glavni produkti v tem sistemu so bili rum, sužnji, sladkor, tobak, zlato, začimbe, ribe, les in različne oblike industrijskega blaga. V 19. in 20. stoletju pa je tristranska trgovina postala manj razširjena zaradi sprememb v mednarodni politiki in gospodarstvu, predvsem zaradi širjenja proste trgovine, industrijske specializacije, tehnološkega razvoja ladij ter zaradi gibalnih in zakonodajnih ukrepov proti trgovini s sužnji.
Ukinitev transatlantskega trgovanja s sužnji in postopna ukinitev suženjstva sta bila rezultat kombinacije ekonomske preobrazbe, pritiskov abolicionističnih gibanj ter političnih sprememb. Pomembne prelomnice so bile prepoved trgovine z ljudmi s strani nekaterih držav (na primer britanski zakon o prepovedi trgovine s sužnji iz leta 1807) in kasnejša ukinitev suženjstva v posameznih imperijih. Kljub temu so posledice tristranske trgovine – demografske izgube in družbene travme v Afriki, ekonomska rast in akumulacija kapitala v Evropi ter trajne rasne in socialne neenakosti v Ameriki – ostale globoko vtisnjene v svetovni zgodovini.
Danes zgodovinarji, ekonomisti in družboslovci preučujejo te povezave, da bi razumeli, kako je tristranska trgovina vplivala na razvoj svetovnih trgov, industrije in družb ter kako se zgodovinske neenakosti izražajo še v sodobnih politikah in kulturnih odnosih. Povezave med preteklostjo in sedanjostjo se pojavljajo tudi v razpravah o odškodninah, javnem spominu ter presečiščih gospodarske koristi in moralne odgovornosti.
