Eno leto traja približno 365 dni (razen v prestopnem letu). To je čas, v katerem Zemlja enkrat v celoti obkroži Sonce. V astronomskem smislu ima leto več definicij: povprečna dolžina tropskega leta je približno 365,2422 dneva, medtem ko se v vsakdanjem koledarskem življenju običajno uporablja celo število dni (365 ali 366 v prestopnem letu). Razlika med dejanskim (astronomskim) trajanjem in koledarskim številom dni je razlog za uvedbo prestopnih dni in drugih korekcij v koledarjih.

Opredelitev koledarskega leta

Po gregorijanskem koledarju se leto začne 1. januarja in konča 31. decembra, vendar se lahko proračunsko ali šolsko leto začne na drug datum. Gregorijanski koledar je bil uveden, da bi čim bolj natančno sledil sončnim letnim časom: uporablja pravilo za prestopna leta — leto, deljivo s 4 je prestopno, razen če je deljivo s 100, razen če je deljivo s 400.

Vrste let

Leto se meri na več načinov, odvisno od izbrane fizične merilne točke. Glavne vrste so:

  • sončno leto — temelji na letnih časih in gibanju Zemlje glede na Sonce. Letni časi nastanejo zaradi nagiba zemeljske osi in gibanja okoli Sonca. Koledarji, kot je gregorijanski, temeljijo na sončnem letu; v praksi se to izraža z 365-dnevnimi leti in občasnimi prestopnimi dnevi za uskladitev z dejanskim trajanjem ~365,2422 dni.
    • tropsko — tropsko leto je sončno leto, merjeno med dvema pomladnima enakonočjema, tj. med ponovnim pojavom istega letnega časa (pogosto se povezuje s prvim dnevom pomladi). Povprečna dolžina tropskega leta je približno 365,24219 dni.
  • lunarno leto — temelji na luni (sinodični mesec). En sinodični mesec traja povprečno približno 29 dni, 12 ur in 44 minut (~29,53059 dni). Dvanajst takih mesecev tvori lunarno leto dolžine približno 354,367 dni. Ker je to krajše od sončnega leta, lunisolarni koledarji (na primer tradicionalni kitajski) občasno vstavijo prestopni mesec (embolistični mesec), da uskladijo lunarne mesece s fazami letnih časov.
  • zvezdno (siderealno) leto — zvezda se uporablja kot referenca. Siderealno leto meri čas, v katerem se Zemlja glede na oddaljene zvezde vrne v isto položajno konjunkcijo; njegova dolžina je približno 365,25636 dni. To se razlikuje od tropskega leta zaradi počasne precesije zemeljske osi.
  • anomalistično leto — čas med dvema zaporednima prehodoma Zemlje skozi njen periheli (točka najbližje Soncu). Anomalistično leto traja približno 365,25964 dni in odraža spreminjanje eliptične oblike zemeljske orbite zaradi gravitacijskih vplivov drugih teles.
  • leto mrka — čas med zaporednimi prehodi vozlov lunine orbite (točke, kjer lunina orbita seka ekliptiko). V teh časih se geometrijija med Soncem, Zemljo in Luno omogoči pojav mrkov. Trajanje med dvema prehodoma vozlov (draconično leto) je približno 346,62 dni; to je pomembno za napovedovanje zaporednih obdobij, v katerih so mrki možni. Mrki se torej lahko pojavijo le, ko se Luna nahaja blizu vozlov svoje orbite.

Zakaj obstajajo različne dolžine let

Različne definicije leta temeljijo na tem, katero gibanje oziroma pojav izberemo kot referenco: faze Lune, položaj Sonca glede na ozvezdje ali položaj Zemlje v eliptični orbiti. Razlike so posledica nagnjenosti osi, precesije, vplivov planetov in razlike med sinodičnimi in sideričnimi obdobji. Zaradi tega astronomi uporabljajo natančne definicije (tropsko, siderično, anomalistično ipd.) za različne namene — napovedi mrkov, navigacijo, koledarske reforme in dolgoročno klimatologijo.

Uporaba v vsakdanjem življenju

Za vsakdanje življenje se uporabljajo različni koledarji za sončno in lunarno leto. Na primer, gregorijanski koledar sledi tropskemu letu, lunisolarni koledarji usklajujejo lunine mesece s sončnimi letnimi časi z vstavitvijo dodatnega meseca. Druge meritve in natančne vrednosti izračunavajo astronomi, ki upoštevajo tudi manjše spremembe v dolžini leta zaradi gravitacijskih vplivov, plimske sile in precesije.

Ker se dolžine in definicije razlikujejo, je pomembno pri natančnem merjenju časa vedeti, katero leto (tropsko, siderično, anomalistično, lunino itd.) imamo v mislih. V praksi pa večina civilizacij uporablja preprosto koledarsko leto (365 dni) s sistemom prestopnih dni ali mesecev za dolgoročno uskladitev s naravnimi cikli.