16 Psyche je zelo velik asteroid glavnega pasu s premerom dobrih 200 kilometrov in verjetno največji med kovinskimi asteroidi tipa M. Njegova masa naj bi znašala 0,6 odstotka mase celotnega asteroidnega pasu.

Ta asteroid je 17. marca 1852 iz Neaplja našel Annibale de Gasparis in ga poimenoval po grški nimfi Psihi. Prvih petnajst najdenih asteroidov so astronomi poimenovali s simboli kot kratkim zapisom. Leta 1851 pa je J. F. Encke predlagal uporabo obkroženega števila. 16 Psyche je bil prvi novi najdeni asteroid, ki je bil označen s to shemo (leta 1852 ga je označil J. Ferguson).

Orbita in osnovne lastnosti

16 Psyche se nahaja v glavnem pasu med Marsom in Jupitrom, z velikim polovišem osi približno 2,9 astronomskih enot (AU) in orbitalnim obdobjem več let (okoli 5 let). Njegova orbita ima zmerno ekscentričnost in manjši naklon glede na ekliptiko, kar je značilno za večino velikih teles v glavnem pasu.

Velikost, oblika in vrtenje

Povprečni premer Psyche je ocenjen na okrog 200–250 km (pogosta vrednost v literaturi je približno 226 km), kar ga uvršča med največje asteroide glavnega pasu. Oblika je nepravilna oziroma rahlo asimetrična; opazovanja z radarskimi in optičnimi metodami kažejo razlike v topografiji, morda prisotnost velikih udarnih jam ali kraterjev. Rotacijsko obdobje je relativno kratko (v nekaj urah), tako da asteroid hitro rotira okoli svoje osi.

Sestava in izvor

16 Psyche je klasiificiran kot tip M (metal), kar pomeni, da so spektroskopska opazovanja pokazala prevlado kovinskih značilnosti. To je privedlo do hipoteze, da bi lahko bil ostanek pretepenega ali odkritoga jedra diferenciranega protoplaneta — torej del, ki bi v večjem telesu predstavljal železno-nikljevo jedro. Vendar opazovanja kažejo tudi prisotnost nečistega materiala, kot so silikati ali oksidi, zato ni povsem prepričljivo, da gre za popolnoma izpostavljeno jedro. Možna pojasnila vključujejo:

  • ostanek diferenciranega protoplaneta z izpostavljenim metalnim jedrom,
  • agregat kovinskih in kamnitih delcev, ki je nastal brez popolne diferenciacije,
  • mešano telo, ki ga je kasneje pokrila ali spremenila površinska aktivnost ali udarni dogodki.

Opazovanja in znanstveni podatki

16 Psyche je bil predmet radarnih opazovanj, spektroskopije in adaptivnih optičnih slik z velikimi teleskopi. Ti podatki dajejo vpogled v njegovo sestavo, povprečno povratno svetlost (albedo) in površinske razlike. Rezultati kažejo:

  • relativno visok delež kovin v spektru, vendar ne enoznačna »čista« kovinska površina,
  • albedo v območju, značilnem za tipe M (nizko do srednje),
  • možne prostorske variacije sestave in prisotnost hidratiziranih mineralov na nekaterih predelih.

Mise in raziskave

NASA-jeva misija Psyche je bila izbrana z namenom podrobnega preučevanja tega asteroida, ker lahko razkrije informacije o oblikovanju in diferenciaciji planetov. Glavni cilji misije so:

  • izmeriti sestavo površine in notranje strukture,
  • ugotoviti gostoto in maso za oceno notranje sestave,
  • iskati morebitno magnetno polje, kar bi potrdilo preteklo termično diferenciacijo,
  • kartirati površje in prepoznati geološke enote ter zgodovino udarcev.

V okviru te misije bo vesoljsko plovilo opremljeno z več instrumenti (med njimi multispektralni kamera, gama in nevtronski spektrometar ter magnetometer) za neposredna izmerjanja, ki dopolnjujejo zemeljska opazovanja.

Pomen za znanost in gospodarstvo

16 Psyche ima velik znanstveni pomen kot primer kovinskega asteroida, ki lahko razkrije postopke diferenciacije in sestavo planetarnih jeder. Poleg tega se pogosto omenja kot potencialno zanimiv tudi z vidika surovin (železo, nikelj in druge kovine), a trenutne tehnične, pravne in ekonomske ovire onemogočajo neposredno izkoriščanje.

Zaključek

16 Psyche je eden redkih velikih kovinskih asteroidov v glavnem pasu in zato skoraj edinstvena priložnost za preučevanje zgodovine oblikovanja planetov. Kombinacija daljših opazovanj z Zemlje in neposrednih meritev iz vesoljske misije bo v prihodnjih letih prinesla bistveno širše razumevanje tega zanimivega telesa.