433 Eros je prvi odkriti asteroid blizu Zemlje (NEA). Ime izvira iz grške mitologije po bogu ljubezni Erosu (grško Ἔρως). Spada med asteroide Amors in je asteroid tipa S, torej kamnita (silikatna) telesa. Velik je približno 34 × 11 × 11 km, kar ga uvršča med največje NEA — pogosto se navaja kot drugi največji NEA za 1036 Ganymed. Eros je eden redkih NEA, večjih od 10 km, in je prvi asteroid, za katerega je znano, da se premikajoč prehaja znotraj Marsove tirnice.
Odkritje in ime
Eros je bil odkrit leta 1898. Zaradi dolge zgodovine opazovanj in očitne zanimivosti je postal ikonično telo v razpravah o asteroidih blizu Zemlje, raziskovanju asteroidov in tveganjih trkov v zgodovini Sončnega sistema.
Orbita in gibanje
Eros ima obhodno obdobje okoli Sonca približno 1,76 leta (okoli 643 dni). Njegova orbita je zmerno ekscentrična in nagnjena — tipične vrednosti so polvelika os približno 1,46 astronomske enote, ekscentričnost okoli 0,22 in inklinacija okoli 10,8°. Kot Amor prehaja blizu, vendar običajno ne presega notranje orbite Zemlje; simulacije kažejo, da se lahko v daljšem časovnem obdobju orbita spremeni. Eros se je 31. januarja 2012 približal Zemlji na 0,1787 astronomske enote (približno 26,7 milijona km oziroma 16,6 milijonov milj). To je približno 70-krat več kot razdalja med Zemljo in Luno. Ob tem približanju je njegova vidna svetlost dosegla okoli +8,1 vizualne magnitude.
Vidljivost in opozicije
Med redkimi posebnih opozicij, ki se ponovijo približno vsakih 81 let (na primer leta 1975 in 2056), je Eros z Zemlje v neposredni opoziciji s Soncem in takrat lahko doseže vidno magnitudo približno +7,1. To ga naredi svetlejši od Neptuna in svetlejši od skoraj vseh asteroidov glavnega pasu, razen nekaterih največjih (na primer Veste, včasih tudi Pallas in Iris). Ob opoziciji se zdi, da se asteroid v primerjavi z zvezdami na nebu začasno ustavi; za razliko od večine teles v Sončnem sistemu se Eros nikoli ne zdi retrograden (pomik nazaj po nebu).
Fizične značilnosti
Eros ima izrazito podolgovato, nepravilno obliko (nekateri opisujejo "banana" ali "kamen" obliko) in dosega največjo dolžino okoli 34 km. Površina je prekrita z debelo plastjo drobnega ruševja (regolit), številnimi kraterji, skalami in dolžinskimi brazdami, ki so verjetno posledica brezdotnih trkov in notranjih napetosti. Povprečna albedo (odbojnost) je razmeroma visoka za asteroid (tipično okoli 0,25), kar je značilno za S-tip. Gostota in meritve kažejo na skalo bogato z olivinom in piroksenom; Eros najverjetneje ni ohlapna "gruda" (rubble pile), ampak strukturirano, delno pretrgano telo z nizko, a ne zanemarljivo poroznostjo. Njegova rotacija ima obdobje približno 5,27 ure, zaradi česar se površinske točke vrtijo hitro glede na dolge astronomske čase, kar je pomembno pri načrtovanju pristankov in opazovanj.
Raziskovanje sonda NEAR Shoemaker
Eros je prvi asteroid NEA, ki sta ga podrobno raziskali in ga nato obiskali človeški plovili. Sonda NEAR Shoemaker (NASA) je bila izstreljena v letu 1996, vstopila v orbito okoli Erosa konec leta 2000 in tam krožila, zbirala podatke ter posnela obsežen nabor fotografij, spektrov in visoko natančnih meritev mase in gostote. Na koncu misije je sonda 12. februarja 2001 izvedla kontroliran dotik oziroma mehko pristajanje na površini asteroida, kar je omogočilo neposredna merjenja v kraju pristanka in končalo eno najuspešnejših misij za proučevanje NEA. Podatki NEAR so bistveno povečali razumevanje površinske morfologije, sestave in notranje strukture Erosa.
Pomen in tveganje
Ker je Eros velik in relativno blizu Zemlje, ima pomembno vlogo pri preučevanju nevarnosti trka z Zemljo, zgodovine trkov v Sončnem sistemu in potencialnih virov materiala za prihodnje vesoljske dejavnosti. Kljub relativni velikosti ima Eros trenutno majhno verjetnost neposrednega trka z Zemljo v naslednjih tisočletjih. Dinamika NEA pa je nestabilna na geoloških časovnih lestvicah: objekti v orbiti, kot je Eros, lahko zdržijo le nekaj sto milijonov let, preden se njihova orbita zaradi gravitacijskih motenj planetov spremeni. Simulacije (Michel et al., 1996) kažejo, da bi se Eros lahko v nekaj milijonih let razvil v Zemljinega križanca, s čimer bi se njegove možnosti potencialnega bližnjega srečanja z Zemljo spremenile.
Imenovanje in jezik
Pridevniška oblika imena Eros, ki se občasno uporablja v angleščini, je Erotian, vendar ta oblika ni široko uveljavljena. V znanstvenih in popularnoznanstvenih besedilih se običajno uporablja kar ime ali opis »asteroid Eros«.
Eros ostaja eden najbolje preučenih NEA in služi kot referenca pri načrtovanju prihodnjih misij, ocenjevanju tveganj trkov in razumevanju evolucije asteroidov v bližini Zemlje.