Zgodnje odraslo življenje
Turnir v San Sebastianu leta 1911 je bil "eden od petih najmočnejših turnirjev do takrat", saj so se ga udeležili vsi vodilni svetovni igralci razen svetovnega prvaka Laskerja, ki v tistem času ni igral resno. Na začetku turnirja sta Ossip Bernstein in Aron Nimzowitsch nasprotovala Capablancovi udeležbi, ker ni izpolnil vstopnega pogoja, da je na dveh mojstrskih turnirjih osvojil vsaj tretjo nagrado. Capablanca je že v prvem krogu briljantno zmagal proti Bernsteinu, še bolj preprosto pa proti Nimzowitschu. Šahovski svet je osupnil s prvim mestom, saj je s šestimi zmagami, enim porazom in sedmimi remiji prehitel Akibo Rubinsteina, Milana Vidmarja, Franka Marshalla, Carla Schlechterja in Siegberta Tarrascha. Njegov poraz proti Rubinsteinu je bil eden od najbolj bleščečih dosežkov v karieri slednjega. Capablanca je bil zdaj priznan kot resen tekmec za naslov svetovnega prvaka. p33
Prejemnik naslova svetovnega prvaka
Leta 1911 se je Capablanca pomeril z Emanuelom Laskerjem za svetovno prvenstvo v šahu. Lasker je njegov izziv sprejel in predlagal sedemnajst pogojev za tekmo. Capablanca je nasprotoval nekaterim pogojem, ki so bili bistveno ugodnejši za Laskerja, zato do tekme ni prišlo. p67
Septembra 1913 je Capablanca dobil službo v kubanskem zunanjem ministrstvu, kar ga je finančno zavarovalo za vse življenje. "Ni imel posebnih dolžnosti, vendar se je od njega pričakovalo, da bo deloval kot nekakšen veleposlanik, znana osebnost, ki bo Kubo postavila na zemljevid, kamorkoli bo potoval." p58
Šahovski turnir v Sankt Peterburgu leta 1914 je bil prvi šahovski turnir, na katerem je Capablanca igral s svetovnim prvakom Emanuelom Laskerjem v običajnih turnirskih pogojih. Sanktpeterburški turnir je bil organiziran na nenavaden način: po predhodnem enokrožnem turnirju enajstih igralcev je najboljših pet odigralo drugo fazo v dvokrožnem formatu, pri čemer so se rezultati predhodnega turnirja prenesli v drugo tekmovanje. Capablanca se je na predhodnem turnirju uvrstil na prvo mesto z 1,5 točke prednosti pred Laskerjem, ki je bil brez treninga in je začel negotovo. Kljub Laskerjevemu odločnemu prizadevanju se je zdelo, da je Capablanca še vedno na dobri poti do končne zmage. Vendar je Lasker v njuni drugi finalni partiji Capablanco spravil v nemočen položaj, kar je Capablanco tako pretreslo, da je svojo naslednjo partijo odigral z napako proti Tarraschu. Lasker je tako končal za pol točke pred Capablanco in za 3,5 točke pred Alehinom. Alehine je komentiral:
"Njegovi resnični, neprimerljivi darovi so se prvič pokazali v času Sankt Peterburga 1914, ko sem ga tudi sam osebno spoznal. Niti prej niti pozneje nisem videl - in si tudi ne morem predstavljati - tako osupljive hitrosti šahovskega razumevanja, kot jo je imel Capablanca tistega obdobja. Dovolj je povedati, da je v hitrih partijah vsem mojstrom iz Sankt Peterburga ponudil kvote 5 proti 1 - in zmagal! Ob vsem tem je bil vedno dobre volje, ljubljenec žensk in čudovitega zdravja - res osupljivega videza. To, da je bil drugi za Laskerjem, je treba v celoti pripisati njegovi mladostni lahkotnosti - igral je že tako dobro kot Lasker."
Po neuspelem poskusu pogajanj o dvoboju za naslov leta 1911 je Capablanca pripravil osnutek pravil za prihodnje izzive, o katerih so se dogovorili drugi najboljši igralci na turnirju v Sankt Peterburgu leta 1914, vključno z Laskerjem, in jih potrdili na kongresu v Mannheimu istega leta. Glavne točke so bile: prvak mora biti pripravljen braniti naslov enkrat na leto; dvoboj mora dobiti igralec, ki prvi zmaga šest ali osem partij, odvisno od tega, kaj je prvaku bolj všeč; vložek mora znašati vsaj 1 000 funtov (vrednost približno 347 000 funtov ali 700 000 dolarjev v letu 2006).
Svetovni prvak
Januarja 1920 sta Emanuel Lasker in Capablanca podpisala dogovor o igranju tekme za svetovno prvenstvo leta 1921. Tekma je bila odigrana marca in aprila 1921; Lasker je odstopil že po štirinajstih partijah, saj je izgubil štiri partije in nobene ni dobil. Vladimir Kramnik je menil, da je Lasker igral dokaj dobro in da je bil dvoboj "izenačen in zanimiv boj", dokler Lasker v zadnji partiji ni naredil napake. Kramnikova razlaga je bila, da je bil Capablanca dvajset let mlajši, nekoliko močnejši igralec in je imel v zadnjem času več tekmovalne prakse.
Capablanca je bil na turnirju v New Yorku leta 1924 z rezultatom 14/20 (+10 -1 =9) drugi, 1,5 točke za Emanuelom Laskerjem, vendar dve pred tretjeuvrščenim Alehinejem. Capablanca je v petem krogu izgubil proti Richardu Retiju, kar je bil njegov prvi poraz na resnem tekmovanju po osmih letih. Na šahovskem turnirju v Moskvi leta 1925 je ponovno slabo začel in se je lahko prebil le do tretjega mesta, dve točki za Bogoljubovom in ½ točke za Emanuelom Laskerjem.
Skupina argentinskih poslovnežev je z jamstvom argentinskega predsednika obljubila sredstva za tekmo svetovnega prvenstva med Capablanco in Alehinom leta 1927. Na šahovskem turnirju v New Yorku leta 1927 se je šest najmočnejših svetovnih mojstrov pomerilo štirikrat, in sicer Alehine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovič in Marshall, manjkala sta Bogoljubov in Lasker. Capablanca je pred turnirjem samozavestno zapisal, da ima "več izkušenj, a manj moči" kot leta 1911, da je vrhunec dosegel leta 1919 in da so nekateri njegovi tekmeci medtem postali močnejši. Na turnirju je bil neporažen, saj je zmagal v mini dvobojih z vsakim od svojih tekmecev, 2,5 točke pred drugouvrščenim Alekhinom, in je za zmago nad Spielmannom prejel nagrado za najboljšo igro.
Izguba naslova
Ker je Capablanca prepričljivo zmagal na turnirju v New Yorku leta 1927 in ker z Alehinom ni izgubil nobene partije, ga je večina poznavalcev štela za izrazitega favorita v njunem dvoboju za svetovno šahovsko prvenstvo leta 1927. Vendar je Alehine v tekmi, ki je bila odigrana v Buenos Airesu, zmagal s 6 zmagami, 3 porazi in 25 remiji, kar je bila najdaljša tekma svetovnega prvenstva do svetovnega prvenstva v šahu 1984-85 med Anatolijem Karpovom in Garryjem Kasparovom. Alehina je zmaga presenetila skoraj ves šahovski svet.
Po Capablancovi smrti je Alehine izrazil presenečenje nad svojo zmago, saj leta 1927 ni mislil, da je boljši od Capablance, in menil, da je bil Capablanca preveč samozavesten. Capablanca je v dvoboj vstopil brez tehnične ali fizične priprave, medtem ko se je Alehine dobro telesno pripravil in temeljito preučil Capablancovo igro. Kasparov meni, da je Alehine pri svojem raziskovanju odkril številne manjše netočnosti, do katerih je prišlo, ker se Capablanca ni bil pripravljen intenzivno osredotočiti. Vladimir Kramnik je pripomnil, da je bilo to prvo tekmovanje, v katerem Capablanca ni imel lahkih zmag. Luděk Pachman je menil, da je Capablanca, ki ni bil vajen izgubljenih partij ali kakršnih koli drugih neuspehov, postal depresiven zaradi nepotrebnega poraza enajste partije, dolge in naporne endgame, v kateri sta oba igralca naredila napake.
Takoj po zmagi je Alehine napovedal, da je pripravljen Capablanci ponuditi povratno tekmo pod enakimi pogoji, kot jih je Capablanca zahteval kot prvak - izzivalec mora zagotoviti vložek v višini 10.000 ameriških dolarjev, od katerega bo več kot polovica pripadla branilcu naslova, tudi če bo ta poražen.
Pogajanja za povratno tekmo so se vlekla več let in pogosto propadla, ko se je zdelo, da je dogovor že na vidiku. Njun odnos se je zaostril, Alehine pa je zahteval veliko višje honorarje za nastop na turnirjih, na katerih je igral tudi Capablanca.
Poznejše življenje
Capablanca je leta 1935 v Moskvi zasedel četrto mesto in za skupno zmagovalko zaostal za eno točko; Emanuel Lasker je pri 66 letih zasedel tretje mesto in bil deležen občudovanja. Naslednje leto je Capablanca zmagal na še močnejšem turnirju v Moskvi, eno točko pred Botvinnikom in 3,5 pred Salo Flohrom, ki je zasedel tretje mesto; mesec dni pozneje si je v Nottinghamu z oceno (+5 -1 =8) delil prvo mesto z Botvinnikom in izgubil le s Florom; Alehine je bil šesti. Ti turnirji iz leta 1936, zadnji v Laskerjevem življenju, so bili edini, na katerih je Capablanca končal pred Laskerjem.
Med temi zmagami je Capablanca začel doživljati izčrpavajoče simptome hipertenzije in se je na turnirju AVRO leta 1938, elitnem tekmovanju, namenjenem izbiri izzivalca za Alehinov naslov svetovnega prvaka, med osmimi igralci uvrstil šele na sedmo mesto. Visok krvni tlak je bil pravilno diagnosticiran in zdravljen šele po turnirju AVRO, zaradi česar je Capablanca proti koncu igralnih seans izgubljal tok misli.
