Lance Edward Armstrong (rojen 18. septembra 1971 v Planu, Teksas, ZDA) je nekdanji ameriški profesionalni kolesar, ki je bil sprva hvaljen kot izjemen vrhunski športnik in vzor zaradi svojega okrevanja po hudih zdravstvenih težavah, pozneje pa znan predvsem zaradi enega največjih dopinških škandalov v zgodovini športa. Med kariero je uporabljal prepovedane snovi in metode, ki so mu pomagale pri tekmovanju. Leta 2012 je Ameriška protidopinška agencija (USADA) ugotovila obsežen sistematičen dopinški program in mu odvzela vse naslove prvaka od leta 1998 do 2006. Istega leta so mu za vse življenje prepovedali udeležbo na kolesarskih tekmovanjih.

Zgodnja kariera in vzpon

Armstrong je profesionalno kariero začel v zgodnjih 90. letih in si hitro prislužil mesto v vrhu svetovnega kolesarstva. Preden so mu odvzeli naslove, je sedemkrat zapored zmagal na dirki po Franciji, in sicer med letoma 1999 in 2005 — dosežek, ki mu je prinesel mednarodno slavo in številne sponzorske pogodbe. Veljal je za vodjo ekipe na Touru in je vozil za več uglednih ekip, med drugim tudi za ekipo Discovery Channel Pro Cycling Team.

Bolezen, okrevanje in dobrodelnost

Armstrong je leta 1996 prestal operacijo testisov, operacijo možganov in obsežno kemoterapijo zaradi raka na testisih, ki se je iz metastaz razširil na možgane in pljuča. Kljub temu se je vrnil v profesionalno kolesarstvo in dosegel vrhunske rezultate — zmage na Touru so bile predstavljene kot izjemen primer vrnitve po življenjski preizkušnji. Po nastanku bolezni je ustanovil dobrodelno organizacijo Livestrong (sprva Lance Armstrong Foundation), ki se je osredotočala na podporo bolnikom z rakom; prepoznavna rumena zapestnica Livestrong je postala globalni simbol podpore.

Dopinški škandal in sankcije

Že pred javnimi sankcijami so se v letih po njegovih zmagah vrstile obtožbe o uporabi nedovoljenih sredstev. Prelomnica je bila leta 2012, ko je USADA izdala obsežno poročilo, v katerem je opisala „sistematičen, profesionaliziran“ dopinški program v ekipah, kjer je vozil, ter zbrala pričevanja številnih nekdanjih sodelavcev in tekmecev. Armstrong se je sprva branil in obtožbe zanikoval, vendar je USADA zaradi kršitev prepovedanih sredstev (vključno z eritropoetinom – EPO, transfuzijami krvi in anaboličnimi sredstvi) razglasila za krivega in mu izrekla doživljenjsko prepoved. Mednarodna kolesarska zveza (UCI) je pozneje potrdila razveljavitev njegovih naslovov, vključno z vsemi dosežki v obdobju 1998–2006.

Javni odziv, posledice in priznanje

Po objavi ugotovitev so številni sponzorji prekinili pogodbe z Armstrongom, med drugim so ga zapustili velike znamke, kar je močno vplivalo na njegovo finančno in javno podobo. Leta 2013 je v intervjuju z Oprah Winfrey priznal, da je med zmagami uporabljal nedovoljena sredstva in metode. Pravno je bil vpleten v več tožb in poravnav; med drugim je leta 2013 dosegel poravnavo z ameriško vlado v zvezi s trditvami o goljufiji pri pogodbi s Poštno službo ZDA (USPS) v višini približno 5 milijonov ameriških dolarjev.

Vpliv in zapuščina

Armstrongova zgodba ostaja kompleksna: z eno stranjo izjemno inspirativna pripoved o vrnitvi po hudih zdravstvenih preizkušnjah in množični dobrodelni dejavnosti, z druge pa primer resnih kršitev športnega etosa in sistemske dopinške prakse. Njegov primer je sprožil razprave o nadzoru dopinga, etiki športa in odgovornosti ekip ter sponzorjev. Livestrong je nadaljeval delo tudi po škandalu, Armstrong pa je ostal v javnem življenju kot sporna figura — za nekatere simbol velike vrnitve, za druge opozorilo o tem, kako slava in pritisk lahko peljeta v zlorabe.

Armstrong se je leta 2011 uradno umaknil iz profesionalnega kolesarstva; njegova športna zapuščina pa ostaja predmet razprave, študij in nadaljnjih preiskav v svetu športa.