Stephen Foster – ameriški skladatelj (1826–1864), avtor Oh! Susanna

Stephen Collins Foster se je rodil 4. julija 1826 Williamu Barclayu Fosterju (7. september 1779 - 27. julij 1855) in Elisi Clayland [Tomlinson] Foster (januar 1788 - januar 1855). Stephen Collins se je rodil v očetovi hiši "The White Cottage" v Lawrencevillu v Pensilvaniji blizu Pittsburgha.

Krščen je bil 22. aprila 1827 v episkopalni cerkvi Trinity v Pittsburghu v Pensilvaniji. Bil je najmlajši od Fosterjevih otrok in je dobil ime po Stephenu Collinsu, otroškem prijatelju družine, ki je umrl pri 12 letih, in Williamu Collinsu, družinskem prijatelju in znanem odvetniku.

Zakonca Foster sta se poročila 14. novembra 1807 v Chambersburgu v Pensilvaniji. William Barclay Foster je bil vodja na zahodni meji Pensilvanije. Naselil se je v bližini Pittsburgha. Zakonca Foster sta imela več otrok: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823) in Stephen Collins (1826). Leta 1829 se je rodil sin, ki je umrl leta 1830.

William Barclay Foster je imel pred poroko nezakonskega sina. Ta deček je odraščal v družini Foster. Fosterjevi so živeli v elegantni hiši visoko na pobočju nad reko Allegheny v Lawrencevillu v Pensilvaniji, predmestju Pittsburgha, ki ga je načrtoval in razvil William Barclay Foster.

Stephenov praded Alexander Foster se je leta 1725 iz Londonderryja na Severnem Irskem preselil v ameriške kolonije. Naselil se je v Little Britain Township, okrožje Lancaster, Pensilvanija. Njegov sin James Foster se je poročil z Ann Barclay in se preselil v Virginijo. Njun sin James mlajši je služil v ameriški revoluciji in leta 1779 rodil Stephenovega očeta Williama Barclayja Fosterja.

Po revoluciji se je veliko škotsko-irskih družin iz Virginije (med njimi tudi Fosterji) preselilo v zahodno Pensilvanijo. William Barclay Foster se je naselil v bližini Pittsburgha. Bil je trgovec, ki je včasih potoval vse do Louisiane. V Pittsburgh se je vračal prek New Yorka ali Filadelfije, ko je kupil zaloge za svojo trgovino v Pittsburghu.

Ženo Elizo Clayland Tomlinson je spoznal v Filadelfiji. Bila je škotsko-irska aristokratka iz Wilmingtona v zvezni državi Delaware. Poročila sta se v Chambersburgu v Pensilvaniji in potovala 300 milj po kopnem do Pittsburgha. Bila sta med družbeno elito na meji in povezana z najboljšimi družinami.

William Barclay Foster je imel resne finančne težave. Leta 1827 je vlada zasegla Belo kočo in druga Fosterjeva posestva, ko Foster ni plačeval hipotek. Stephen se je nato selil, včasih je živel pri sorodnikih. Njegova mati se ga je pozneje spominjala kot dečka, ki je korakal s peresom na kapi in udarjal po bobnu ter žvižgal "Auld Lang Syne". Opazila je, da je bilo v njem nekaj "izvirnega".

Stephenova najstarejša sestra je umrla oktobra 1829. Morbidna žalost, ki je takrat prizadela družino Foster, je verjetno zaznamovala Stephenov pogled na mrtve mlade ženske do konca življenja. Lepe mrtve mlade ženske se pojavljajo v nekaterih njegovih najboljših pesmih, kot so "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" in "Beautiful Dreamer".

Stephen je bil star pet let, ko je obiskoval "šolo za dojenčke". Leta 1833 je začel obiskovati Akademijo Alleghany, šolo za družbeno elito, ki jo je ustanovil prezbiterijanski duhovnik Joseph Stockton. Leta 1834 je Stephen skupaj z Olivio Pise, mulatsko služkinjo, hodil v črnsko cerkev. Leta 1836 je družina za vedno zapustila Belo kočo in se preselila v Allegheny City, ko je bil Stephenov oče imenovan za upravitelja kanala v Pensilvaniji.

Družinske legende pravijo, da je Stephen pri dveh letih igral harmonije na kitari, pri sedmih letih pa je v glasbeni trgovini odlično zaigral na flažolet. Pri devetih letih je pel in nastopal z drugimi dečki v gledaliških predstavah v njihovi soseski. Priljubljene so bile afriške melodije, ki jih je Stephen prepeval z veseljem.

Za nastanek ameriškega minstrel šova je zaslužen Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, igralec, ki je s pesmijo "Jump Jim Crow" v obleki ostarelega Afroameričana v Pittsburghu čez noč povzročil senzacijo. Melodijo je zapisal in ji dal klavirsko spremljavo W. C. Peters, lastnik glasbene trgovine v Pittsburghu.

Minstreli so dolga leta nastopali v cirkusih in potujočih živalskih vrtovih. V tridesetih letih 19. stoletja so se organizirali v kvartete, bende in druge skupine ter nastopali v gledališčih in drugih dvoranah. Nelson Kneass je nastopal kot minstrel, vendar je okoli leta 1845 v Pittsburghu svojo skupino razpustil. Odprl je dvorano z odrom na enem koncu, v kateri je za ceno vstopnice postregel z osvežilnimi pijačami.

Nagrade so bile podeljene za najboljše uganke itd. in srebrni pokal za najboljšo afriško pesem. Foster je v letih 1846 in 1847 živel v Cinncinatiju, njegov brat Morrison pa mu je pisal s prošnjo za pesem. Stephen mu je poslal pesem "Way Down South, Where the Cane Grows". Pesem ni zmagala na tekmovanju, vendar je Fosterja usmerila na pot pisanja pesmi za minstrele.

Foster je napisal 28 pesmi za minstrelske odre. Po vsebini in glasbenem slogu se bistveno razlikujejo od njegovih domačih pesmi. Napisane so v črnskem narečju, njihova spremljava pa kaže na igranje bendža. Njihov glasbeni slog izhaja iz afroameriške glasbe ter tradicionalne in ljudske glasbe britanskih Američanov. Številne od teh pesmi so bile napisane za skupine minstrelov iz tistega obdobja, kot sta Sable Harmonists in Christy Minstrels.

Tipična Fosterjeva pesem je namenjena solo glasu s štiri- ali petčlanskim zborom v refrenu in kratkim instrumentalnim delom, namenjenim plesu na odru. Najboljše od teh pesmi so "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860) in "Old Black Joe" (1860).

Foster se je 22. julija 1850 poročil z Jane Denny McDowell (1829-1903) v episkopalni cerkvi Trinity v Pittsburghu. Bila je hči Andrewa N. McDowella, zdravnika iz Pittsburgha, in Jane Denny Porter. Privlačnost med Fosterjem in McDowellovo ostaja skrivnost: Jane je bila na robu Fosterjevega kroga prijateljev in ni imela posebnih glasbenih talentov ali interesov. Morda je prekinila zaroko z drugim moškim, da bi se poročila s Fosterjem. Edini otrok para, hčerka Marion, se je rodila 18. aprila 1850.

Zakon je bil iz neznanih razlogov neuspešen in zakonca sta živela ločeno. Spomladi leta 1853 sta se prvič ločila. Jane je Marion odpeljala v Lewistown v Pensilvaniji, kjer sta živeli njena mati in sestra. Stephen je odšel v New York, kjer se je ukvarjal s pisanjem pesmi. V enem letu sta se ponovno združila, vendar sta se vedno znova ločila.

Jane in Marion sta se julija 1861 po bivanju s Stephenom v New Yorku vrnila v Pensilvanijo. Imel je denarne težave, njegov alkoholizem pa se je še poslabšal. Jane se je preselila v Greensburg v Pensilvaniji, kjer je delala kot telegrafistka pri železnici Pennsylvania Railroad. Njena hči je verjetno ostala pri sorodnikih drugje. Jane je septembra 1861 obiskala Stephena v New Yorku in nato še nekajkrat.

Neznano kdaj po Stephenovi smrti leta 1864 se je Jane poročila z Matthewom D. Wileyjem, prodajalcem prtljage in ekspresnim agentom. Delala je kot telegrafistka na železniški postaji Allegheny pri železnici Pennsylvania Railroad. Vzdrževala je več sorodnikov, vključno s hčerko, materjo in vnuki. Umrla je leta 1903 zaradi opeklin, ki jih je utrpela, ko ji je iskra zažgala oblačila, medtem ko je dremala ob kaminu. Do tega datuma sta s hčerko prejeli več kot 4 100 dolarjev avtorskih honorarjev za Stephenove pesmi. Pokopana je na pokopališču Allegheny.

Marion Foster (1850-1935) se je poročila z Williamom Welshem in imela tri otroke. Po življenju v St. Louisu in Chicagu se je leta 1914 preselila v dvorec (kot oskrbnica) na mestu hiše svojih starih staršev v Lawrencevillu. Bila je revna, do svojih sedemdesetih let je poučevala klavir in se neuspešno borila z vlado za vrnitev zemljišča, ki je nekoč pripadalo njenemu dedku.

Julija 1863 so bili prebivalci Združenih držav priča najhujšim nemirom v zgodovini države. V New Yorku so vstajniki protestirali proti prvemu ameriškemu naboru. Menili so, da je bil ta nabor nepravičen. Bilo je v breme revnih, bogatim pa je omogočalo, da so se iz njega izkupili. Nemirovalci so uničili več stavb, med drugim tudi zavetišče za barvne sirote, in z drogov svetilk linčali črnce. V štirih dneh nemirov je umrlo od 105 do 128 ljudi.

Fosterjeve pesmi se v mesecih pred nemiri niso dobro prodajale. Njegovi najboljši dnevi kot avtorja pesmi so bili mimo. Njegovo občinstvo se je razdelilo glede na politične, gospodarske in rasne razlike. V soboto, 9. januarja 1864, se je Foster počutil slabo in je šel zgodaj spat. Bival je v revnem, a spodobnem hotelu na Boweryju. V nedeljo zjutraj je govoril s služkinjo na vratih, nato pa se je obrnil in padel ter razbil kos posode, ki mu je poškodoval vrat. Njegov tovariš George Cooper (ki je živel le štiri ulice stran) je bil poslan po pomoč. Fosterja je našel golega v luži krvi. Avtor pesmi je zašepetal: "Končan sem" in prosil za pijačo.

Prišel je zdravnik in rano zašil. Fosterja so oblekli in ga odpeljali na oddelek za revne v bolnišnici Bellevue. V register je bil vpisan kot "delavec". Bilo mu je neprijetno in ni maral hrane. Ko je 13. januarja jedel juho, je mrtev omedlel. Njegovo truplo so položili v krsto in ga odpeljali v bolnišnično mrtvašnico. V njegovem žepu so našli nekaj kovancev in košček papirja, na katerem je pisalo: "Dragi prijatelji in nežna srca".

Vzrok njegove smrti ni znan. Verjetno je šlo za kombinacijo alkoholizma, slabe prehrane in izgube krvi ali pa za srčni infarkt ali možgansko kap. Jane Foster in Stephenova brata Henry in Morrison sta zahtevala truplo in ga odpeljala v Pensilvanijo, kjer so ga pokopali. Pogrebna maša je bila 21. januarja v episkopalni cerkvi Svete Trojice v Pittsburghu. Fosterjevo krsto je na pokopališču Allegheny pričakal pihalni orkester, ki je igral njegove melodije. Pokopali so ga v bližini očeta in matere.

Njegova smrt ni bila zabeležena v večini časopisov. New York Post pa je njegove melodije primerjal z Donizettijevimi. The Round Table je zapisal, da je bil Foster "amaterski pisec", ki je komaj poznal pravila glasbene kompozicije. Kljub temu je pohvalil njegov patos in humor.

Številne pesmi so bile po Fosterjevi smrti promovirane kot njegove zadnje pesmi. "The Voices That are Gone" (objavljena leta 1865) in "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) sta verjetno res njegovi zadnji deli. Avgusta 1864 je inženir pruskega rodu kupil Belo kočo in jo porušil.