Conference USA, uradno skrajšano C‑USA, je zvezna konferenca univerzitetnih športnih ekip, ki tekmujejo na ravni NCAA Division I (v ameriškem nogometu v razredu FBS). Ustanovljena je bila leta 1995 z združitvijo konferenc Great Midwest Conference in Metro Conference. V naslednjih letih so se ji pridružile nove članice, večinoma iz Zahodne atletske konference in konference Sun Belt, hkrati pa je konferenca doživela več valov odhodov članov v druge lige. Med letoma 2005 in 2014 je Conference USA izgubila veliko ekip, predvsem v takratno Veliko vzhodno konferenco in njeno nogometno izpostavo, Ameriško atletsko konferenco.
Zgodovina in razvoj
Conference USA je nastala kot poskus konsolidacije srednje velikih in velikih univerzitetnih programov na vzhodu in jugu ZDA v eno stabilno konferenco na ravni Division I. V prvih letih je konferenca hitro rasla, postala pa je tudi žarišče za košarkarske in nogometne programe z ambicijami. Sčasoma je zaradi širših sprememb v ameriškem univerzitetnem športu (komercialni interesi, televizijske pogodbe in prerazporeditve članov) večkrat prišlo do obsežnih premikov članic med konferencami, kar je močno preoblikovalo sestavo in geografski domet C‑USA.
Športi in tekmovanja
Conference USA organizira prvenstva v številnih univerzitetnih športih. Med glavnimi so:
- ameriški nogomet (football, raven FBS) — tekmovanje vključuje redno sezono in konferenčni finale;
- moška in ženska košarka — C‑USA je večkrat imel močna košarkarska moštva, ki so nastopala tudi v nacionalnih prvenstvih;
- bejzbol, odbojka, nogomet (soccer), teni in drugi univerzitetni športi.
Konferenca tradicionalno pošilja svoje nogometne ekipe na različne bowl tekme; med njimi so bili med letom tudi Liberty Bowl in New Orleans Bowl, poleg tega pa so se predstavniki C‑USA pojavljali še v drugih nacionalnih in regionalnih tekmovanjih.
Člani in prerazporeditve
Sestava Conference USA se je skozi leta večkrat spreminjala. Valovi prerazporeditev so bili povezani z razvojem televizijskih pravic, željo širših konferenc po močnih tržiščih ter ambicijami posameznih univerz. Posledica teh sprememb so bili odhodi nekaterih ustanovnih in ključnih članov v večje konference ter na drugi strani vstopi novih članic, včasih iz manj znanih konferenc.
Posledično je C‑USA večkrat predelal format tekmovanj in razporeditev športa, da bi zagotovil stabilnost in konkurenčnost. Vodenje konference je ključno za takšne preobrazbe — od leta 2015 je komisarka Judy MacLeod, prva ženska na položaju vodje konference FBS, kar je pomemben mejnik v zgodovini lige. Konferenca ima sedež v Dallasu (Texas).
Pomembni dosežki in vpliv
Conference USA je bila v svoji zgodovini izhodišče za številne uspešne športnike, trenerje in programe. Izpostaviti velja primer univerze Memphis, ki je bila v času članstva v C‑USA eno najuspešnejših moštev v moški košarki. Leta 2008 je Memphis dosegel uvrstitev v finale državnega prvenstva, vendar je NCAA kasneje odredila brisanje zmag iz te sezone zaradi vprašanj o upravičenosti igralca. Ta primer je povezan z enim najbolj znanih igralcev iz Memphisa, Derrick Rose, ki je v isti sezoni prejel številne posamezne nagrade in izvedel pot v profesionalni košarkarski svet.
Konferenca je tudi proizvedla več igralcev, ki so nadaljevali kariere v profesionalnih ligah (npr. NFL in NBA), obenem pa je pomembna kot vir TV pravic in lokalnih športnih prihodkov za sodelujoče univerze.
Pomen in prihodnost
Conference USA ostaja vplivna konferenca v krogu univerzitetnega športa, kljub izzivom, ki jih prinašajo prerazporeditve članov in spreminjanje ekonomskih okvirjev športa. Njena vloga vključuje razvoj atletov, zagotavljanje tekmovalnih priložnosti na nacionalni ravni in sodelovanje z NCAA pri upravljanju tekmovanj. Prihodnost C‑USA bo odvisna od uspešnosti pri ohranjanju stabilne skupine članic, pridobivanju televizijskih in komercialnih partnerjev ter sposobnosti prilagajanja spreminjajočim se razmeram v ameriškem univerzitetnem športu.
