Disneyjevih devet starcev (ang. Nine Old Men) je bil vzdevek skupine vodilnih animatorjev, ki so v 30., 40. in 50. letih 20. stoletja oblikovali vizualno in pripovedno podobo studia Disney. Njihovi prispevki zajemajo številne prelomne filme, od Sneguljčice in sedmih pritlikavcev do Lisice in psa. Ime jim je nadel Walt Disney kot počastitev njihovega avtoriteta in mojstrstva; izraz je bil tudi del javnega diskurza tistega časa (referenca je povezana z izrazom, ki so ga uporabljali v povezavi z ameriškim vrhovnim sodiščem). Čeprav ime nakazuje starost, gre predvsem za izraz spoštovanja do njihove pomembne vloge pri razvoju animacije.

Devet starcev je bilo:

  • Les Clark (17. november 1907 – 12. september 1979) se je Disneyju pridružil leta 1927. Najbolj znan je po animiranju Miki Miške — bil je edini izmed devetih, ki je delal na tem liku že v zgodnjih dneh, ko ga je razvijal Ub Iwerks. Clark je skozi dolga leta ustvaril številne nepozabne prizore in likovne podobe ter kasneje prešel tudi v režijo, kjer je sodeloval pri celovečernih in kratkih animacijah; kot animator je delal vse do filma Lady and the Tramp.
  • Ollie Johnston (31. oktober 1912 – 14. april 2008) se je Disneyju pridružil leta 1935 in je bil eden izmed najcenjenejših likovnih animatorjev studia. Skupaj s Frankom Thomasom je napisal vplivno knjigo animatorjev The Illusion of Life (Iluzija življenja), ki še danes velja za temeljno delo za animacijo. Med njegovimi znanimi prispevki so liki, kot so gospod Smee (v Peter Pan), stopničke (v Pepelki), okrožni tožilec (v The Adventures of Ichabod and Mr. Toad) in princ John (v Robin Hood). Johnston je bil znan po občutju za izraznost in čustveno igrivost likov.
  • Frank Thomas (5. september 1912 – 8. september 2004) se je Disneyju pridružil leta 1934. Bil je mojster igrivih, čustvenih in kompleksnih gibalnih izrazov ter soavtor knjige The Illusion of Life. Med njegovimi znanimi deli so zlobna mačeha (v Pepelki), Srčna kraljica (v Alici v čudežni deželi) in kapitan Kljuka (v Peter Pan).
  • Wolfgang "Woolie" Reitherman (26. junij 1909 – 22. maj 1985) se je Disneyju pridružil leta 1935 kot animator in pozneje kot režiser. Po Waltovi smrti je Reitherman kot vodilni režiser usmerjal veliko Disneyjevih celovečernih animacij in pomagal premostiti prehod studia v nove obdobje. Med njegovimi prispevki so animacije in režija v filmih, ki so izšle v šestdesetih in sedemdesetih letih; v poznejših letih pa je delal tudi kot producent in mentor.
  • John Lounsbery (9. marec 1911 – 13. februar 1976) se je pridružil leta 1935 in hitro postal cenjen animator, kateremu so sodelavci rekli "Louns". Bil je izvrsten risar in animator, znan po mehkobi in raztegljivosti gibov. Animiral je prizore, kot so Gator Ben Ali v Fantaziji, oče v Peter Pan, Tony, Joe in nekateri psi v Lady and the Tramp, kralji v Sleeping Beauty, sloni v The Jungle Book ter številne druge likovne prispevke; kasneje je sodeloval tudi pri režiji televizijskih in kratkih animacij, med drugim Winnie the Pooh and Tigger Too in The Rescuers.
  • Eric Larson (3. september 1905 – 25. oktober 1988) se je Disneyju pridružil že leta 1933. Bil je zelo spoštovan animator in kasneje izjemen mentor — v 1970‑ih je dobil posebno vlogo pri usposabljanju in opazovanju mladih talentov, ki so kasneje oblikovali naslednje generacije animatorjev. Med njegovimi animiranimi prizori so liki v Lady and the Tramp, supi v The Jungle Book, prizori leta Petera Pana nad Londonom in prizori v Song of the South.
  • Ward Kimball (4. marec 1914 – 8. julij 2002) se je pridružil leta 1934. Njegov slog je bil pogosto bolj "divji" in eksperimentalni v primerjavi z ostalimi; med njegovimi vajami so Lucifer, Jaq in Gus (v Pepelki) ter Mad Hatter in Cheshire Cat (v Alici v čudežni deželi). Bil je znan po karikaturističnem smislu za humor in močni osebni viziji.
  • Milt Kahl (22. marec 1909 – 19. april 1987) je začel delati na Disneyju leta 1934 in velja za enega najboljših risarskih mojstrov studia. Njegov črtni ris je jasen in natančen; med njegovimi znanimi liki so Shere Khan (v The Jungle Book), butler Edgar (v The Aristocats), Nottinghamski šerif (v Robin Hood) in Madame Meduza (v The Rescuers).
  • Marc Davis (30. marec 1913 – 12. januar 2000) se je pridružil leta 1935 in postal znan po oblikovanju občutljivih, stiliziranih likov. Med njegovimi prispevki so oblikovanje likov v Bambi (Bambi in Thumper), Maleficent in krokar (v Sleeping Beauty) ter Cruella De Vil (v Sto in en dalmatinec). Poleg filmskega dela je Davis oblikoval tudi tematske atrakcije v Disneylandu, med drugim prizore za Piratov s Karibov in Haunted Mansion (Strašljivi dvorec).

Po izidu Robin Hood (1973) je v praktčnem smislu manj ljudi pri studiu aktivno animiralo — nekateri članov Devetih so prevzeli vloge režiserjev, mentorjev ali producentov. Od deveterice so med zadnjimi kot aktivni animatorji delovali Milt Kahl, John Lounsbery, Frank Thomas in Ollie Johnston; Eric Larson je v tem času predvsem nadzoroval in izobraževal mlade talente, Wolfgang Reitherman pa je usmerjal filme kot režiser. John Lounsbery je umrl leta 1976; Kahl se je istega leta upokojil in pozneje umrl leta 1987. Thomas in Johnston sta se upokojila leta 1978. Njuno delo in knjiga The Illusion of Life sta močno vplivala na generacije animatorjev, številni sodobni ustvarjalci pa sta jih javno imenovali med svojimi največjimi vzorniki — med njimi tudi režiserji iz poznejših desetletij, kot je Brad Bird (Železni velikan, Warner Bros., 1999; Neverjetni, Pixar, 2004). Frank Thomas je umrl leta 2004, Ollie Johnston pa je bil zadnji izmed devetih, ki je umrl 14. aprila 2008.

Zapustina in pomen

Devet starih mojstrov je zapustilo neizbrisen pečat na svetu animacije: razvili so temeljne principe gibanja, izražanja in likovnega oblikovanja, ki se učijo v šolah animacije po vsem svetu. Njihove tehnike, opisi likov in pedagogika so še vedno del izobraževanja novih animatorjev, njihovi filmi pa ostajajo stalna izhodišča za analizo animiranega pripovedovanja in oblikovanja likov.