Amalthea je tretja najbližja luna Jupitru. Odkrita je bila 9. septembra, 1892, Edward Emerson Barnard, ime pa je dobila po Amalteji, nimfi iz grške mitologije. Znana je tudi kot Jupiter V.
Na Amalteji bo Jupiter na nebu neverjeten pogled, saj bo 92-krat večji od polne lune. Amalthea je največja od bližnjih Jupitrovih lun. Ni sferična in je rdečkaste barve, domnevajo, da jo sestavlja vodni led z neznanimi količinami drugih snovi. Na njenem površju so veliki kraterji in visoke gore.
Slike Amalthee so bile posnete v 1979 in 1980 sonda Voyager 1 in 2, pozneje pa jih je podrobneje posnela orbitalna sonda Galileo v devetdesetih letih prejšnjega stoletja.
Orbita in gibanje
Amalthea kroži zelo blizu Jupitra, znotraj notranjega sistema njegovih lun in v območju, kjer deluje močna gravitacija in magnetosfera planeta. Zaradi bližine Jupitra ima kratko orbitalno obdobje — eno obkrožitev opravi v nekaj urah — in je v zaklenjenem vrtenju (vedno je obrnjena z eno stranjo proti planetu). Njena orbita leži znotraj ali v neposredni bližini Jupitrovega t. i. "gossamer" prstana, s katerim je Amalthea povezana tudi kot vir materiala.
Fizikalne značilnosti
Amalthea je neenakomerno oblikovana (irregularna) luna z izrazitimi izbočenimi deli in vdolbinami. Njene približne dimenzije so v razredu nekaj sto kilometrov (najdaljša os je nekaj sto km, dve krajši osi pa nekaj sto km manj). Gostota lune je precej nizka, kar nakazuje, da je struktura močno porozna in da v sestavi verjetno prevladuje vodni led z mešanico kamnin in temnih primes. Rdečkasta obarvanost površja kaže na prisotnost ne-ledenih snovi — možno je, da gre za oksidirane ione, žveplove spojine ali zaprašene organske materiale, ki so nastali pod vplivom vesoljskega sevanja in trkov mikrometeorov.
Površinske značilnosti
Površje Amalthee je raznoliko: zaznamo velike kraterje, strme hribovite tvorbe in ostanke starodavnih udarcev. Nekatere oblikovane strukture kažejo, da je luna geomehansko šibka in da so udarci ter gravitacijske sile povzročili porušenja in zamike materiala. Zaradi majhne gravitacije so rampe in pobočja relativno strma, prah in drobni kamen na površju pa se lahko ob izbruhu mikrometeornih trkov sproščajo v okolico.
Povezava z Jupitrovim prstanom
Amalthea igra pomembno vlogo pri nastanku in vzdrževanju Jupitrovega "gossamer" prstana. Mikrometeorni trki sproščajo prah z njenega površja, ta prah pa se zaradi gravitacijskih in elektromagnetnih učinkov razširi v ozek prstan okoli Jupitra. S tem Amalthea prispeva material, ki ga opazimo kot šibke, široke prstane blizu planeta.
Raziskave in opazovanja
Najpomembnejša zgodnja fotografska opažanja so posneli Voyager 1 in 2, kasneje pa so podrobnejše posnetke in podatke ponudile meritve orbiterja Galileo. Zaradi bližine Jupitra in bleščanja planeta je Amalthea težje opazovati z Zemlje; zato so vesoljske misije in opazovanja s teleskopi v vesolju (npr. Hubble) ključna za razumevanje njene sestave in površinskih procesov. Do danes ni bila izvedena ločena misija namenjena izključno Amalthei, vendar sodobni teleskopi in prihodnje misije, ki preučujejo Jupitrov sistem, še naprej izboljšujejo naše znanje o tej luni.
Povzetek
Amalthea je majhna, neenakomerna in rdečkasta notranja luna Jupitra, odkrita konec 19. stoletja. Zaradi svoje lege blizu planeta se opisuje kot največja od bližnjih lun, z dramatičnimi pogledi na Jupitrov disk. Njena nizka gostota in površinske značilnosti nakazujejo sestavo iz ledu, kamnin in poroznega materiala; obenem Amalthea prispeva prah v Jupitrov prstan. Raziskave z vesoljskimi sondami so razkrile veliko, a še vedno ostajajo odprta vprašanja o natančni sestavi, notranji strukturi in nastanku te zanimive lune.
