Pelagornis: izumrle 'zobate' morske ptice, krila do 7,4 m
Pelagornis je rod velikih fosilnih ptic, znan predvsem po svojih impresivnih krilih in po tem, da so imele nekatere vrste vidne koščene izrastke na kljunih. Ena od vrst, P. sandersi, je ena največjih ptic, kar so jih kdaj koli našli. Razpon njenih kril je bil dvakrat večji od razpona kril največjega albatrosa; ocenjen je na približno 6,4 do 7,4 metra. Fosil te vrste izvira iz obdobja oligocena, star je približno 25 milijonov let in je bil najden na območju današnjih vzhodnih obal Severne Amerike (opisan je bil leta 2014).
Zgradba in posebnosti
Pelagornitidi so izumrla skupina ptic, ki so značilne po koščenih zobnih izrastkih na robu kljuna – gre za psevdozobe (ne prave zobe), torej nastajajo kot izrastki nosilne kosti in so bili verjetno pokriti s keratinom. Njihova skeletna zgradba kaže na zelo dolga in vitka krila z votlimi kostmi, kar je prispevalo k nizki teži glede na velik razpon kril. Kosti kril so močno spremenjene v primerjavi z večino suvremenih ptic, kar je prilagoditev za učinkovito drsenje in letenje na velikih razdaljah.
Način življenja in prehrana
O njihovi ekologiji in vedenju še vedno obstaja veliko neznank, vendar pa morfologija jasno kaže na izjemne sposobnosti drsenja in dinamičnega letenja po odprtem morju. To nakazuje, da je imel način življenja podoben živečim albatrosom – dolgi leti v iskanju hrane in izkoriščanje vetrovnih struj nad oceanom. Verjetno so lovili ribe, lignje in druge morske organizme površinsko ali tik pod površjem; psevdozobi so jim pomagali zadržati spolzko plen. Predlagane so tudi strategije, kot so plenilsko pobiranje z gladine ali celo kraja hrane (kleptoparazizem), vendar to ostaja predmet razprav.
Razširjenost, fosilni zapis in obdobje izumrtja
Celotna skupina (pelagornitidi) je geološko razširjena in je poznana iz kopic morskih sedimentov po vsem svetu; fosili so bili najdeni v Severni in Južni Ameriki, Evropi, Afriki, Aziji in Oceaniji. Družina se pojavlja v zapisu od paleocena do pliocena, pri čemer so najmlajši zapisi stari nekaj milijonov let. Vsi pelagornitidi so izumrli pred približno tremi milijoni let, verjetno konec pliocena; natančni vzroki za izumrtje niso dokončno pojasnjeni, vendar so možni dejavniki klimatske spremembe, spremembe morskih ekosistemov, konkurenca z drugimi morskimi pticami in omejitve pri gibanju na kopnem, kar je oteževalo razmnoževanje ob spremembah habitata.
Pomen raziskav
Pelagornis in sorodni pelagornitidi so pomembni za razumevanje evolucije velikih morskih ptic in načinov prilagoditev na življenje nad odprtim morjem. Zaradi redkosti in pogosto fragmentarnega značaja fosilov ostaja marsikaj neznanega (npr. natančne biomehanske omejitve letenja, podrobnosti prehranjevalnega vedenja in reprodukcije). Vsak nov najden fosil lahko pomembno dopolni sliko njihove biologije in vzrokov izumrtja.
Ime Pelagornis izhaja iz grščine (pelagos = morje, ornis = ptica) in lepo povzame njihov življenjski slog – ptice, tesno povezane z odprtim morjem in z izjemnimi letečimi sposobnostmi.
Vprašanja in odgovori
V: Kaj je Pelagornis?
O: Pelagornis je rod ogromnih fosilnih ptic.
V: Katera vrsta Pelagornisa je ena največjih ptic, kar so jih kdajkoli našli?
O: P. sandersi je ena največjih ptic, kar so jih kdajkoli našli.
V: Kakšen je razpon kril P. sandersi v primerjavi z razponom kril največjega albatrosa?
O: Razpon kril P. sandersija je bil dvakrat večji od razpona kril največjega albatrosa.
V: Kdaj je živel P. sandersi?
O: P. sandersi je živel pred približno 25 milijoni let.
V: Po čem so znani pelagornitidi?
O: Pelagornitidi so znani po koščenih zobatih izrastkih kljunov, veliki velikosti in zelo spremenjenih kosteh kril.
V: Kakšen je predvideni način življenja P. sandersi glede na njegovo sposobnost plavanja?
O: Predlagani način življenja P. sandersi je način letenja na velike razdalje po morju, podoben načinu življenja živega albatrosa.
V: Kdaj je izumrla celotna skupina pelagornitidov?
O: Celotna skupina pelagornitidov je izumrla pred približno tremi milijoni let.
