UEFA Europa League (pogosto po slovensko imenovana Evropska liga) je drugo najpomembnejše evropsko klub­sko tekmovanje pod okriljem UEFA, namenjeno klubom, ki se niso uvrstili v Ligo prvakov UEFA ali so izpadli iz kvalifikacij za to tekmovanje. Tekmovanje je nastalo kot preimenovanje in reorganizacija nekdanjega UEFA Cup (Prvenstvo UEFA), ki je imelo prvo sezono 1971/72; pod imenom UEFA Europa League pa se tekmovanje igra od sezone 2009/10 naprej.

Kaj je namen in kako ekipe pridejo v Evropsko ligo

V Evropsko ligo se klubi lahko uvrstijo na več načinov:

  • na podlagi rezultata v domačem državnem prvenstvu ali domačem pokalu (način in število vstopnih mest se razlikujeta glede na rang lige in nacionalne koeficiente UEFA);
  • če ekipa v Ligi prvakov UEFA ne uspe v kvalifikacijah ali izpade v predkrogih, pogosto dobi priložnost nastopa v Evropski ligi (izločitve v različnih krogih Lige prvakov UEFA prinašajo neposredne prestope v ustrezne kvalifikacijske ali play‑off kroge Evropske lige);
  • ekipe, ki končajo na 3. mestu v skupinskem delu Lige prvakov UEFA, običajno nadaljujejo evropsko sezono v UEFA Europa League oziroma v nadaljnjih izločilnih fazah tega tekmovanja.

Format tekmovanja

Format se je skozi leta spreminjal: zadnje večje prenove so bile pri preimenovanju 2009 in ob uvedbi UEFA Europa Conference League (2021), ki je vplivala na razporeditev klubov med tekmovanji. Splošno pa je tekmovanje sestavljeno iz predkvalifikacij/ kvalifikacijskih krogov, skupinskega dela in nato izločilnih tekem (play‑offi, osmina finala, četrtfinale, polfinale in finale). V zadnjih različicah tekmovanja se v izločilne faze pogosto vključijo tudi klubi, ki so prišli iz Lige prvakov UEFA kot 3. v skupini.

Zgodovina v kratkem

- 1971: ustanovljen UEFA Cup, ki je združil prejšnja pokalna tekmovanja in bil glavno drugo evropsko tekmovanje klubov.
- 2009: UEFA Cup je preimenovan v UEFA Europa League; takrat je prišlo tudi do sprememb v sistemu tekmovanja in večje promocije tekmovanja.
- 2015 dalje: zmagovalec Evropske lige je pridobil zagotovljeno vstopnico v skupinski del Lige prvakov UEFA za naslednjo sezono (pravila so se z leti spreminjala glede točke neposredne uvrstitve).
- 2021: uvedba UEFA Europa Conference League je vplivala na kvalifikacijsko strukturo in število mest, ki so na voljo v Europa League.

Pomen in nagrade

Zmagovalec UEFA Europa League dobi pomemben mednarodni prestiž, finančne nagrade in večjo prepoznavnost kluba. Poleg kvalifikacije/pravice nastopa v Ligi prvakov UEFA za naslednjo sezono, osvajač tudi nastopi v UEFA Super Cupu proti zmagovalcu Lige prvakov.

Evropska liga je postala pomembna pot za klube iz manjših lig, da se dokažejo na evropskem odru, hkrati pa omogoča večji tekmovalni nabor in dodatne evropske izkušnje tudi za klube iz največjih lig, ki se niso uvrstili v Ligo prvakov.