Tom Gehrels (1925–2011) je bil ameriški astronom, profesor planetarnih znanosti in zaposlen kot astronom na Univerzi Arizona v Tucsonu. Rojen na Nizozemskem, je večino svoje znanstvene kariere opravil v ZDA in postal znan po obsežnem delu na področju manjših teles Osončja. S sodelavci je odkril več kot 4.000 asteroidov, med njimi številne asteroide Apollo, asteroide Amor in več deset trojanskih asteroidov. Poleg tega je Gehrels sodeloval pri odkritju in spremljanju številnih kometov. Ko so ga v intervjuju vprašali, kaj bi storil, če bi v Zemljo padel asteroid, je odvrnil: "Seveda pojdite tja in si ga oglejte."

Kariera in odkritja

Gehrels je postal znan po izvedbi velikih fotografskih pregledov in po analizah svetlosti in barvnosti asteroidov. Pomembno vlogo je imel pri projektu, kjer so fotografije z velikih teleskopov pregledovali in merili za iskanje novih malih teles — pri tem je sodeloval z različnimi kolegi, vključno z nizozemskimi astronomi, ki so pri analizi posnetkov pogosto delali v laboratorijih v Evropi. Zaradi njegovega dela in sodelovanj je prišlo do izjemnega porasta odkritij asteroidov v 20. stoletju.

Delo na misijah Pioneer

V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bil Gehrels odgovoren za poskus s slikovnim fotopolarimetrom na satelitih Pioneer 10 in Pioneer 11, ki sta raziskovala planeta Jupiter in Saturn. Ta instrument je bil namenjen merjenju svetlosti, barve in polarizacije svetlobe, kar je omogočilo proučevanje oblakov, atmosferskih pojavov in prstencev, pa tudi reflektivnosti in lastnosti planetarnih teles ter malih teles Osončja. Rezultati so prispevali k razumevanju sestave in fizičnih lastnosti planetov ter njihovih obročev in satelitov.

Urednik, avtor in izobraževalec

Gehrels je uredil več učbenikov in zbornikov s področja vesoljske znanosti in planetarnih študij, s čimer je vplival na izobraževanje nove generacije raziskovalcev. Njegovo delo je vključevalo objave o fotometriji, polarimetriji in taksonomiji asteroidov ter o metodah za odkrivanje in katalogizacijo manjših teles. Eden od njegovih sinov, Neil Gehrels, je bil tudi astronom in je nadaljeval znanstveno delo na področju astronomije višje energije.

Osebno življenje, odporništvo in javna stališča

Med drugo svetovno vojno je Gehrels sodeloval v nizozemskem odporniškem gibanju. V poznejših letih se je v javnih nastopih in intervjujih ukvarjal tudi z zgodovinskimi vprašanji; leta 1994 je trdil, da je bil nemški raketni inženir Wernher von Braun med vojno vpleten v nacistična koncentracijska taborišča.

Zapuščina

Gehrelsovo delo na področju odkrivanja in karakterizacije asteroidov je pomembno vplivalo na razumevanje populacij malih teles Osončja in na razvoj metod za njihovo opazovanje. Njegove publikacije, učbeniki in instrumenti so prispevali k razvoju planetarne znanosti, njegovi rezultati pa še naprej služijo kot referenca za raziskovalce, ki preučujejo asteroide, komete in njihov vpliv na varnost Zemlje.