Aligatorji in kajmani sestavljajo drugo največjo družino krokodilov, Aligatoridae. V družini so štirje živeči rodovi (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus) in približno sedem živih vrst krokodilov. Aligatoridi so različno veliki, odvisno od vrste: manjši kitajski aligator (Alligator sinensis) običajno doseže približno 1,5 m, ameriški aligator (Alligator mississippiensis) pa povprečno okoli 4 m. Največji zabeleženi ameriški aligator je bil dolg 5,79 m. Črni kajman (Melanosuchus niger) iz Amazonije lahko v določenih primerih doseže tudi do 6 m.

Rodovi in vrste

  • Alligator — vključuje ameriškega (Alligator mississippiensis) in kitajskega aligatorja (Alligator sinensis).
  • Caiman — več vrst kajmanov, pogosto razširjenih v Srednji in Južni Ameriki.
  • Melanosuchus — črni kajman, največji predstavnik družine v Južni Ameriki.
  • Paleosuchus — manjši, bolj kopenski kajmani, pogosto v gozdnatih območjih Amazonije.

Velikost in videz

Aligatoridi imajo kratko, široko gobico v primerjavi s številnimi krokodili, kar vpliva na način lova in prehranjevalne navade. Velikost se zelo razlikuje: najmanjši predstavniki dosežejo okoli 1–1,5 m, največji pa več metrov. Samci so običajno večji od samic. Koža (oklep) je močna in ščitasta, s tipičnimi osteodermi (kostnimi ploščami).

Razširjenost in habitat

Živeči aligatoridi naseljujejo sveže vode v tropskih in subtropskih območjih. Najdemo jih na jugu ZDA, v Srednji Ameriki, na severu Južne Amerike in v bližini reke Jangcee na Kitajskem. Pogosto zasedajo močvirja, jezera, rečne pritoke, poplavna območja in gosto zaraščene rečne bregove.

Prehrana in vedenje

Aligatoridi so oportunistični plenilci. Mladi jedo predvsem ribe, žuželke in manjše dvoživke, odrasli pa lahko lovijo večje sesalce in ptice. Nekatere vrste, kot so veliki črni kajmani, v prehrani vključujejo tudi večje kopenske živali v poplavnih sezonah. Samice skrbno varujejo gnezda in mladiče; pri krokodilih je pogost pojav temperaturno pogojene spolne določbe (TSD), kjer temperatura gnezda vpliva na spol potomcev.

Ohranjanje in odnosi s človekom

Stanje vrst je različ­no: ameriški aligator je zaradi zaščitnih ukrepov močno okreval z ogroženega statusa in je danes relativno številčen, medtem ko je kitajski aligator kritično ogrožen in preživi le v majhnem obsegu divjih populacij ter programih razmnoževanja v ujetništvu. Veliki kajmani so bili zaradi krivolova in izgube habitata v nekaterih območjih močno prizadeti, vendar se nekatere populacije obnavljajo. Glavne grožnje vključujejo izgubo habitata, onesnaževanje, pretirano lovljenje in podnebne spremembe.

Aligatoridi so pomemben del ekosistemov sladkih voda: vplivajo na populacijo plena, oblikujejo habitatske niše in prispevajo k biotski raznovrstnosti. Hkrati imajo kompleksne odnose s človekom — od tradicionalnega lova in gospodar­ske uporabe do varstvenih programov in turizma. Za ohranitev ranljivih vrst so ključni nadzor lova, zaščita habitatov in programe vzreje in ponovne naselitve.