Kačji pastirji (Odonata): opis, vrste, življenjski cikel in ekologija

Zmaji spadajo v en podred Odonata, njihovi sorodniki, polojniki, pa v drug podred. Mnogi ljudje zamenjujejo zmajčka za kačjega pastirja, ker sta si podobna.

Odrasle polojnice imajo tanjša in občutljivejša telesa kot zmajčki. To lahko opazite tudi, ko letijo. V mirovanju ima večina škržatov krila skupaj nad telesom. Večina zmajčkov ima krila vodoravno. Oči kačjih pastirjev so večje in se dotikajo druga druge.

Samice kačjih pastirjev odlagajo jajčeca v vodo ali v njeno bližino, pogosto na rastline. Nekatere vrste se pri odlaganju jajčec spustijo pod vodo in jih odložijo na dobro površino. Iz jajčec se nato izležejo nimfe. V fazi nimfe se prehranjujejo z ličinkami komarjev in drugimi stvarmi.

Večino svojega življenja preživi v obliki nimfe pod vodno gladino. Pri tem je precej aktiven. Za lovljenje plena lahko razširi čeljusti pred usta. Njegova prehrana so drobni vretenčarji, kot so paglavci in ribe. Nekatere nimfe lovijo tudi na kopnem. Vodo črpajo v danko in iz nje. S curkom vode iz anusa se lahko hitro premikajo. V danki imajo tudi škrge.

Ličinke

Ličinka velikih kačjih pastirjev lahko traja tudi pet let. Pri manjših vrstah lahko ta faza traja od dveh mesecev do treh let. Ko je ličinka pripravljena na metamorfozo v odraslega osebka, se povzpne na trstiko ali drugo rastlino, ki se pojavlja na površju. Zaradi izpostavljenosti zraku začne ličinka dihati. Koža se na šibkem mestu za glavo razcepi in odrasli zmajček spleza iz stare kože ličinke, napihne krila in odleti, da bi se hranil z mušicami in muhami. Odrasla faza večjih vrst zmajčkov lahko traja tudi pet ali šest mesecev.

Zmajčki doživijo nepopolno metamorfozo: nimfe (imenovane naiade) plavajo in živijo pod vodo kot ribe. Samica zmajčka odloži oplojena jajčeca v bližino vode ali naravnost vanjo. Naiade, ki sploh niso podobne zmajčkom, se izležejo in se takoj odpravijo v vodo.
Med življenjem v vodi pojedo čim več vodnih žuželk in drugih majhnih bitij, kot so paglavci in polži. Skrita med rastlinami bo čakala na plen, ki bo priplaval mimo. Nato lahko iz zadnjega dela trebuha iztisne vodo kot curek. To jo zelo hitro premakne naprej in ji omogoči, da z močnimi čeljustmi zgrabi svoj plen. Nekatere naiade imajo celo dolgo spodnjo čeljust, ki se lahko izstreli in zgrabi plen.

Naiade živijo v vodi več tednov (pri nekaterih vrstah celo več let) in se za svojo rast večkrat preoblikujejo. Ko je pikapolonica pripravljena na zadnje izleganje, najde palico ali drug predmet, ki štrli iz vode. S tem se splazi iz vode in počaka, da se njen eksoskelet posuši. Ko eksoskelet na šivu razpoka, iz njega izleze odrasel zmajček.

Vid

Zmajčki imajo izjemen vid. Njihove sestavljene oči so zelo velike in imajo do 50.000 posameznih leč. Njihove oči se ovijajo okoli vrha glave. Zato imajo široko vidno polje: vidijo lahko skoraj povsod hkrati. Vid je njihov najpomembnejši čut, ki ga uporabljajo za lovljenje muh in izogibanje pticam.

Let

Med letom se lahko odrasli zmajček giblje v šestih smereh: navzgor, navzdol, naprej, nazaj in od strani do strani. V zraku lahko tudi precej dobro lebdi, nato pa lahko vzleti s hitrostjo do 56 km/h (35 mph). Znanstveniki so odkrili, da lahko zmaji samostojno premikajo vsako od svojih štirih kril, kar jim omogoča sposobnost letenja. Zmajčki upogibajo in ukrivljajo krila, s čimer povzročajo majhne vrtince, ki še hitreje premikajo zrak nad zgornjim delom kril in tako zmanjšujejo zračni tlak še bolj, kot to zmore večina letečih živali. To jim omogoča veliko vzgona, tudi ob močnih vetrovih.

Način letenja različnih družin zmajčkov je ena od njihovih razlikovalnih značilnosti. Iz tega izhajajo nekateri izrazi, ki jih opazovalci zmajčkov pogosto uporabljajo:

jastrebi (družina Aeshnidae). So med največjimi in najhitreje letečimi zmaji. Odrasli osebki živijo večinoma v zraku in se med letom celo parijo. Imajo velika in močna krila in lahko letijo naprej ali nazaj ali pa lebdijo kot helikopter. Krila so vedno iztegnjena vodoravno.

Plavčki ali ostriži so zelo velika družina Libellulidae. Med njenimi rodovi je več načinov letenja. Rod Sympetrum živi na severni polobli in ima 50 vrst. Razmnožuje se v ribnikih in preiskuje travnike. Obstaja še vsaj 100 drugih rodov.

Križanci (družina Macromiidae). Običajno letijo nad vodnimi telesi (in cestami) naravnost po sredini. Imajo zelene oči, ki se komajda stikajo na vrhu glave. Samice te družine nimajo jajčnika na koncu trebuha in odlagajo jajca tako, da med preletom potopijo trebuh v vodo.

Termoregulacija

Nekatere kačje pastirke spreminjajo svoj položaj pri počitku, da bi preprečile pregrevanje. V sončnih dneh lahko uporabljajo položaj, ki je podoben držalu za roke, da bi preprečili pregrevanje. Trebuh je dvignjen, dokler njegova konica ne kaže proti soncu, kar zmanjša površino, ki je izpostavljena vročini. Položaj se imenuje obelisk. Vrste, ki to počnejo, se imenujejo "percherji"; so plenilci, ki "sedijo in čakajo" ter večino časa preživijo v mirovanju.

• Mayfly
• Damselfly
• Nimfe