Folds of Honor QuikTrip 500 — pregled NASCAR dirke na Atlanta Motor Speedway

Od leta 1987 do 2001 je bila dirka predvidena kot zadnja dirka sezone NASCAR, zato se je na njej običajno odločalo o prvaku. Večkrat pa je bilo prvenstvo odločeno že pred to dirko, zato je bila dirka antiklimaktična. V nekaterih primerih je bilo prvenstvo odločeno v trenutku, ko je vodilni v točkovanju zapeljal z zeleno zastavo na štart dirke - s tem, ko je dirko končal zadnji ali boljši, si je dejansko zagotovil dovolj točk za prvenstvo.

Dirka leta 1992 je bila zadnja dirka Richarda Pettyja in po naključju debitantska dirka Jeffa Gordona. Dirka, na kateri se je šest voznikov potegovalo za naslov prvaka pokala Winston, velja za eno največjih dirk NASCAR vseh časov. Alan Kulwicki, ki je dirko končal na drugem mestu, je z enim krogom več prehitel zmagovalca dirke Billa Elliotta. Kulwicki je osvojil naslov prvaka pokala NASCAR Winston Cup s takrat rekordno razliko le 10 točk.

Dirka leta 1998 je bila po dolgi zamudi zaradi dežja večinoma izvedena ponoči; kljub neizkušenosti z lučmi, ki so bile na novo nameščene za dirko Indy Racing League, so se NASCAR in ekipe dogovorili, da bodo dirko poskusili končati ponoči. Dirka je bila skrajšana na 221 krogov, ker je bila ura po 23.00 po vzhodnem času in je NASCAR želel "spraviti navijače ven ob primerni uri". Tudi dirka Cracker Barrel 500 leta 1999 se je končala ponoči. To bi pomenilo nekakšno odskočno desko za zaključevanje dirk z zamudo ponoči z uporabo stalne razsvetljave dirkališča.

Leta 2001 je bila dirka načrtovana kot zaključna dirka sezone, vendar je bila na koncu predzadnja. Dirka New Hampshire 300 je bila zaradi 11. septembra prestavljena s 16. septembra na petek po zahvalnem dnevu. Od leta 2002 je bila dirka prestavljena na sredino oktobra, saj se je NASCAR odločil, da bo zadnja dirka namesto v Atlanti potekala na Homestead-Miami Speedwayu. Z dirko leta 2003 se je začela tradicija nočnih kvalifikacij v Atlanti, ki se je prenesla tudi na spomladansko dirko.

Leta 2006 je bil čas začetka dirke spremenjen z 12.40 na 14.55 po srednjeevropskem času, da bi se dirka končala ponoči. Pritožbe voznikov, ki so se pojavile zaradi težavnih razmer na stezi, kjer lahko sonce v prvem ovinku pride v oči voznika, kar je med drugim privedlo do trčenja med Jeffom Gordonom in Jamiejem McMurrayjem v času, ko na tem delu steze zahaja sonce, so po tej dirki pripeljale do opustitve štarta ob 15. uri.

Leta 2009 je bila dirka prestavljena na vikend ob prazniku dela kot del dogovora o prerazporeditvi z dirkališčem Auto Club Speedway, ki je dirko ob prazniku dela dobilo leta 2004, in dirkališčem Talladega Superspeedway, kjer se je jesenska dirka Talladege preselila na vikend dirke v Atlanti, Fontana pa je namesto Talladege dobila dirko v Chaseu.

Leta 2015 se je edina dirka v Atlanti preselila v drugi teden sezone v začetku marca, dirka Bojangles' Southern 500 na dirkališču Darlington Raceway pa se je vrnila na tradicionalni termin ob koncu tedna ob prazniku dela. Dirka v Atlanti bo potekala v nedeljo popoldne. Ta dirka se je nekoč imenovala Oral-B USA 500 in je bila šest let pred nočno dirko Irwin Tools na Bristol Motor Speedway in dirko Federated Auto Parts 400 na Richmond International Raceway predvajana na ESPN.

Preusmeritev

V zadnjih letih se je večkrat govorilo, da naj bi to dirko, drugo v sezoni v Atlanti, ukinili ali prestavili. Nazadnje se je lastnik dirkališča Bruton Smith, predsednik družbe Speedway Motorsports, Inc., pogovarjal z družbo International Speedway Corporation o morebitni zamenjavi datuma z enim od njenih dirkališč. Smith je 29. februarja 2008 predlagal premik, ki bi vključeval jesensko dirko v Atlanti in dirko Pepsi 500, dirko ob delavskem vikendu na dirkališču Auto Club Speedway. S tem bi dirkališče Fontana v Kaliforniji dobilo dirko v boju za prvenstvo, dirka ob delavnikih pa bi se prvič po predzadnji dirki Southern 500 vrnila na jug ZDA. Poleg tega so si tri dirke pred začetkom dirke za prvenstvo geografsko bližje. Pred prerazporeditvijo so ekipe dirkale na dirki Sharpie 500 v Bristolu teden pred praznikom dela, nato so potovale čez državo na dirko Pepsi 500, nato pa so se vrnile čez državo in naslednjo soboto odpeljale dirko Chevy Rock & Roll 400 v Richmond.

Nazadnje je NASCAR prilagodil urnik, kot je bil objavljen 19. avgusta 2008, in omogočil zamenjavo jesenske dirke v Atlanti in dirke za nagrado v Fontani, hkrati pa je dirko AMP Energy 500 na dirkališču Talladega Superspeedway prestavil na stari datum v Atlanti - običajno zadnji konec tedna v oktobru -, omenjeno dirko Pepsi 500 pa na stari datum v Talladegi, prvi konec tedna v oktobru od leta 2009.

• 1966: Richard Petty je vodil 90 krogov in premagal Buddyja Bakerja za svojo prvo zmago v Atlanti, toda zgodba dirke je bila osredotočena na Curtisa Turnerja, ki se je uvrstil na prvo mesto, in Freda Lorenzena, ki je štartal kot tretji. Ker je Fordova udeležba zastala zaradi spora o pravilih za motorje, so v sezoni prevladovali Chryslerjevi dirkalniki. Turner je nastopil s Chevroletom Smokey Yunick, za katerega se je govorilo, da je radikalno spremenjen in ni v skladu s pravilnikom NASCAR; Lorenzen je vozil Ford Juniorja Johnsona, ki se ga je zaradi vidno spremenjene karoserije oprijel vzdevek "rumena banana"; oba avtomobila sta prestala pregled NASCAR, drugi pa ne. Turner je vodil 60 krogov in končal na 24. mestu zaradi okvare razdelilnika, Lorenzen pa je vodil 24 krogov in bil izločen v nesreči ter končal na 23. mestu.
• 1971: Richard Petty je po dvoboju z Bobbyjem Allisonom, ki je trajal celo dirko, postal prvi voznik dirkalnika, ki je v svoji karieri zaslužil milijon dolarjev.
• 1976: Dave Marcis je dosegel svojo zadnjo zmago na superspeedwayu. Marcis, ki je vozil slavni Dodge št. 71 Harryja Hyda, se je večino prvih 64 krogov boril z Buddyjem Bakerjem, Caleom Yarboroughom in Davidom Pearsonom. Delni dirkač Dale Earnhardt je preživel veliko nesrečo približno 60 krogov pred koncem, ko je Dick Brooks v tretjem krogu trčil v steno in zdrsnil na Earnhardta; Earnhardt je padel v četrti zavoj.
• 1977: Dirka je bila skrajšana zaradi dežja/teme. Darrell Waltrip je izkoristil zaostanek Jamesa Hyltona in v zadnjem krogu prehitel Donnieja Allisona; Allison se je na progi zaletel v Calea Yarborougha.
• 1978: Zaradi razpada točkovanja je prišlo do neprijetne spremembe razglašenega zmagovalca. Ročno točkovanje je odločilo, da je Richard Petty na ciljni črti prehitel Dava Marcisa, vendar je ponovna kontrola nekaj ur pozneje pokazala, da je zmagal Donnie Allison, ki je končal dve dolžini pred Pettyjem in Marcisom.
• 1979: Neil Bonnett je v vročem boju štirih avtomobilov v zadnjih 20 krogih dirke prehitel Dalea Earnhardta, Yarborougha in Bobbyja Allisona. Po dirki je imel Darrell Waltrip dve točki prednosti pred Richardom Pettyjem pred finalom sezone v Ontariu.
• 1980: Cale Yarborough se je do zmage pripeljal povsem brez konkurence; zmaga mu je pomagala, da se je vodilnemu Daleu Earnhardtu približal na 29 točk, ko je do konca leta 1980 v boju za naslov ostala še ena dirka.
• 1981: ESPN je dirko prenašala v živo, kar je bil prvi tak prenos za kabelsko mrežo, ki je delovala tretje leto. Dirka se je spremenila v razburljivo dogajanje, saj sta se Neil Bonnett in Richard Petty med ponudbami Darrella Waltripa, Joeja Ruttmana in Harryja Ganta vedno znova borila za vodstvo. V zadnjih dveh krogih je potekal srdit dvoboj, v katerem je Bonnett zmagal pred Waltripom in Caleom Yarboroughom.
• 1982: Na dirki je bil postavljen rekord steze po številu menjav vodilnih mest, in sicer 45 med 14 vozniki. Pnevmatike z mehurji so Richardu Pettyju uničile željo po zmagi, saj je Bobby Allison za zmago premagal Darrella Waltripa in Harryja Ganta. To je bil zadnji start pevca country glasbe Martyja Robbinsa, ki je decembra istega leta umrl.
• 1984: Terry Schoonover je na dirki umrl, ko je v drugem zavoju trčil v oviro.
• 1986: Dale Earnhardt je na dirki Dixie 500 popolnoma dominiral in osvojil svoj drugi naslov v karieri. Na koncu prve peterice so se zvrstile znane osebnosti NASCAR: Richard Petty, Bill Elliott, Tim Richmond in Buddy Baker.
• 1987: Ta dirka je bila prvič na sporedu kot zadnja dirka sezone NASCAR.
• 1989: Na tej dirki je v nesreči umrl neodvisni voznik Grant Adcox.
• 1990: Ko so bili avtomobili tesno skupaj pri postankih v boksih ob rumeni barvi (posledica pravila NASCAR-a, da se ob rumeni barvi zaprejo boksi, namesto da bi se pred rumeno barvo pustili v boksih), je umrl eden od članov ekipe Billa Elliotta, ko je Ricky Rudd pripeljal v bokse na servis in izgubil nadzor nad vozilom. Zaradi tega je NASCAR predpisal omejitev hitrosti na cesti v bokse zaradi varnosti članov posadke.
• 1992: Velja za eno najbolj dramatičnih dirk NASCAR vseh časov. Glej Hooters 500 1992
• 1993: Rusty Wallace in prvak pokala Winston Dale Earnhardt sta obkrožila stezo v poljskem krogu za zmago z zastavama št. 7 in št. 28 v čast Alanu Kulwickemu in Daveyju Allisonu, ki sta med sezono umrla v letalskih nesrečah. Kulwicki in Allison sta bila natanko eno leto prej na klasični dirki leta 1992 ključna igralca.
• 1995: Jeff Gordon je osvojil svoj prvi naslov v seriji, saj je Dale Earnhardt s svojo št. 3 zmagal s časom dirke 3 ure, 3 minute in 3 sekunde.
• 1996: Bobby Labonte je zmagal, kar je bila prva zmaga ekipe Joe Gibbs Racing, ki je po štirih sezonah z motorji Ricka Hendricka izdelala lastne motorje. Terry Labonte je z dirkalnikom Hendrick Motorsports osvojil prvenstvo Winston Cup 1996. Skupaj sta prevozila zmagovalni krog in skupaj praznovala na stezi za zmagovalce.
• 1997: 325 krogov / 500,5 km z novo konfiguracijo. Bobby Labonte je zmagal v prvi zmagi JGR s Pontiacom; na cilju so prevladovali Pontiacovi dirkalniki v prvi deseterici
• 1998: Dirka je bila skrajšana zaradi dežja in teme. Zaradi dežja čez dan se je dirka zavlekla do polnoči, vodstvo steze pa je želelo, da bi se navijači vrnili domov ob primerni uri. Prva nočna dirka pokala.
• 2000: Dirka je bila zaradi dežja prestavljena z nedelje na ponedeljek. Zadnji start v karieri Darrella Waltripa. To je bila zadnja dirka v sezoni NASCAR, na kateri se je tekmovanje odvijalo zadnjič.
• 2001: Predvidena je bila zadnja dirka sezone 2001, vendar je bil Loudon zaradi 11. septembra prestavljen na naslednji konec tedna. Tako je bila to predzadnja dirka sezone.
• 2002: Dirka je bila zaradi dežja skrajšana. Dirka je bila prestavljena iz novembra na oktober, tako da ni bila več zadnja dirka sezone NASCAR.
• 2009: Prva redna dirka serije NASCAR Cup v Atlanti, ki se je začela ponoči, je bila prestavljena iz oktobra na konec tedna ob prazniku dela. Kasey Kahne je zmagal, kar je bila druga letošnja zmaga za ekipo, ki je zdaj pod okriljem Richard Petty Motorsports.
• 2011: Dirka je bila zaradi dežja prestavljena z nedelje zvečer na torek popoldne. Jeff Gordon je po ostrem dvoboju z moštvenim kolegom Jimmiejem Johnsonom v zadnjih desetih krogih na obrabljenih pnevmatikah dosegel 85. zmago v karieri in s tem osvojil tretje mesto na lestvici zmag vseh časov ter največ zmag voznika v moderni dobi NASCAR (od leta 1972 do danes). Dirka je bila šele drugič v sodobni dobi NASCAR-ja prestavljena na torek, in sicer avgusta 2007 v Michiganu (prav tako zaradi dežja). Predsednik NASCAR Mike Helton je Gordona počastil z uokvirjenim portretom s fotografijami iz Jeffovih preteklih zmag, narejenim v obliki dirkalnika št. 85 v spomin na prelomno zmago.
• 2015: Začetek dirke se je zaradi dežja zavlekel za skoraj eno uro. Ko se je dirka začela, sta se zgodili dve razbitini, ena 69 krogov pred koncem, v kateri sta bila udeležena dva avtomobila, in druga 21 krogov pred koncem. V drugi nesreči je bilo vpletenih šest avtomobilov, zaradi česar je bila devet minut in eno sekundo izobešena rdeča zastava, da bi olajšali čiščenje na stezi. Jimmie Johnson je dosegel svojo prvo zmago v sezoni.
• 2016: Johnson je ponovno postal zmagovalec dirke in izenačil Dalea Earnhardta s 76 zmagami v karieri v pokalu. Matt Kenseth je dobil črno zastavo na postanku z zeleno zastavo, ko je član ekipe pustil ključ na zadnji klopi, drugi član ekipe pa ga je vzel, da bi ga uporabil na vozilu; zaradi izpada komunikacije je Kenseth ostal na dirkališču pet krogov in za enega od teh krogov ni dobil točk.
• 2017: 2500. dirka serije Monster Energy NASCAR Cup Series. Kevin Harvick je vodil 292 od 325 krogov in zdelo se je, da je na poti do svoje druge zmage v Atlanti, dokler ni prišlo do opozorila zaradi ustavljenega avtomobila Austina Dillona. Ko so pod opozorilom zapeljali v bokse, so Harvicka ujeli pri prehitrem izstopu in ga poslali na konec dirkališča. Kyle Larson je bil na poti do zmage, vendar je sedem krogov pred koncem pustil odprta vrata, kot da se je pozabil, kar je omogočilo Bradu Keselowskemu, da ga je prehitel in na koncu zmagal. V Atlanti je bila prvič uporabljena tudi oblika etapnih dirk, saj sta bili 1. in 2. etapa dolgi po 85 krogov, 3. etapa pa je obsegala zadnjih 155 krogov dirke. Zadnja dirka je potekala na prvotni podlagi, ki je bila položena ob preureditvi dirkališča leta 1997, vendar so navijači in vozniki izrazili zahtevo, da se površina ne preplastijo, čeprav je več voznikom med dirko odpovedala pnevmatika.