Vojska mravlja (ali legionarska mravlja ali "Marabunta") pomeni več kot 200 vrst mravelj. Mravlje se imenujejo vojaške mravlje zaradi agresivnih plenilskih skupin, ki iščejo hrano, t. i. "napadov", v katerih veliko mravelj hkrati išče hrano na enem mestu in množično napada druge živali.

Večina vrst mravelj ima domove tam, kjer vedno živijo. Vojske mravlje pa ne. Ves čas se selijo. Vse vrste vojaških mravelj so članice družine mravelj Formicidae, vendar obstaja več vrst, ki so same razvile enako vedenje. To se imenuje "legionarsko vedenje" in je konvergentna evolucija.

Vrste in razširjenost

Vojaške mravlje prevladujejo v tropskih in subtropskih območjih. Najbolj znane skupine vključujejo neotropične vrste iz rodov, kot je Eciton (znana je npr. Eciton burchellii), in starega sveta rod Dorylus (pogosto imenovan "driver ants" ali afriške vojaške mravlje). Kolonije so lahko izjemno velike — od nekaj deset tisoč do stotin tisoč ali celo milijonov delavk pri nekaterih vrstah — kar jim omogoča masovne napade in premično življenje.

Vedenje in selitve

Osnovna značilnost vojaških mravelj je nomadski način življenja: nimajo stalnega gnezda, temveč se selijo v iskanju plena. Njihovo vedenje vključuje izmenjujoča se obdobja:

  • nomadska faza — intenzivne dnevne selitve in množični napadi, ko kolonija preiskuje območje in lovi plen;
  • statična (bivouac) faza — krajše obdobje, ko se kolonija ustali v začasnem bivaku (večinoma v obliki "živega gnezda" iz delavk), med katerim se izvalijo jajčeca in vzgajajo ličinke.

Bivouac ali "živo gnezdo" tvorijo delavke, ki se med seboj povežejo z antenami in telesi, tako da nastane zaščitena notranja votlina, v kateri je kraljica in mladina. Po nekaj tednih ali ko se ličinke razvijejo do določene stopnje, kolonija ponovno postane nomadska in se premakne naprej.

Načini iskanja hrane in napadi

Vojaške mravlje izvajajo dve glavni obliki napadov:

  • široke spektralne (swarm) napade — velika ploskev napada, značilna za nekatere ameriške vrste, kjer pred kolonijo nastane širok front;
  • kolonske (column) napade — ožje, dolge kolone mravelj, pogosto značilne za afriške vojaške mravlje.

Med napadom mravlje premetavajo, lovijo ali izganjajo vsa živa bitja na svoji poti: žuželke, pajke, male vretenčarje, pa tudi ptičje gnezda in mlade sesalce. Delavke so pogosto polimorfne — od manjših delavk do velikih "vojščakov" z močnimi čeljustmi, ki lahko raztrgajo večjega plena.

Kolonija in razmnoževanje

Kraljica vojaške mravlje je običajno brez kril, zelo plodna in osrednja članica kolonije; v njeni bližini se zbira največ delavk. Nekatere vrste imajo eno kraljico, druge pa več (poliginija). Razmnoževanje poteka različno: nekatere vojaške mravlje se razmnožujejo s pomočjo odcepitve kolonije (fission), druge pa občasno proizvedejo plodne preživele samice in samce.

Ekološka vloga

Vojaške mravlje so pomembni ekološki igralci v tropskih ekosistemih. S svojimi napadi čistijo tla in gozdno plast mrtve in žive drobne živali, vplivajo na populacije plenilk in so hrana ter priložnost za številne vrste, ki živijo v asociaciji z njimi (npr. ptice, ki sledijo kolonijam in pobirajo pobeglo gostijo, ter nekateri prebivalci, ki izkoriščajo ostanke plena).

Odnos do ljudi

Vojaške mravlje običajno niso neposredna nevarnost za ljudi, vendar lahko ob vstopu v naselja napadejo drobno živino, plenijo gnezda domačih ptic ali povzroče nelagodje. Nekatere afriške vrste so znane po agresivnem vstopanju v naselja. Ker so kolonije velike in mobilne, je njihovo zatiranje težavno in pogosto nepotrebno z ekološkega stališča. Pri naseljih v območjih njihove razširjenosti so najboljša zaščita fizične ovire, zapiranje vhodov v hiše in varovanje čred ter perutnine.

Izvor imena "marabunta" in kulturni pomen

Beseda "marabunta" izhaja iz latinoameriškega španskega govora in se uporablja za opis velikih, uničujočih tropov mravelj; v popularni kulturi je izraz pogosto posplošen in včasih napačno uporabljen za različne vrste množičnih žuželk. Vojaške mravlje so navdih za številne zgodbe, filme in študije o kolektivnem vedenju, saj so izjemen primer organiziranega in koordiniranega delovanja brez centralnega vodenja.

Opomba: Vojaške mravlje predstavljajo široko skupino z različnimi strategijami in navadami. Če vas zanima določena vrsta (npr. Eciton burchellii ali Dorylus spp.), lahko poiščemo podrobnejše informacije o njenem vedenju, življenjskem ciklu in razširjenosti.