Zemlja Marie Byrd je del Antarktike. Leži med Rossovim ledenim šelfom in Rossovim morjem na zahodu ter Tihim oceanom na severu. Proti vzhodu se razteza do črte med glavo Rossovega ledenega šelfa in osmo obalo. Razteza se med 158° Z in 103°24'Z. Vključeno je tudi območje med Rockefellerjevo planoto in obalo Eights Coast. Razlog za to je pomembna vloga kontraadmirala Richarda E. Byrda pri njegovem raziskovanju. Admiral Byrd je ozemlje poimenoval leta 1929. Tako je počastil svojo ženo. Ime je uporabil za ozemlje, ki je bilo raziskano tistega leta.

Območje je zelo oddaljeno, celo za Antarktiko. Zaradi tega se za večino tega območja (vzhodni del od 150° ZZ) ni potegovala nobena država. Ozemlje samo po sebi ni država. Zaradi tega je to največje posamezno ozemlje na Zemlji, za katero ni bilo zahtevka. Skupaj z Obalo osmih, ki leži neposredno vzhodno od dežele Marie Byrd, ima površino 1.610.000 km².

Leta 1939 je ameriški predsednik Franklin D. Roosevelt članom antarktične odprave naročil, naj zahtevajo nekaj antarktičnega ozemlja. Zdi se, da so člani te odprave in kasnejših odprav to tudi storili, vendar do leta 1959, ko je bil vzpostavljen sistem antarktičnih pogodb, ni bilo uradnih zahtevkov. Na nekaterih zemljevidih v Združenih državah Amerike je bilo to ozemlje prikazano kot ozemlje ZDA. Ministrstvo za obrambo ameriške vlade je prav tako izjavilo, da je obstajala trdna podlaga za zahtevek za to ozemlje. Razlog za to so bile dejavnosti, ki so se tam izvajale pred letom 1959.

Del zahodno od 150°Z je del odvisnega območja Ross.

Geografija in zemljepisne značilnosti

Marie Byrdova dežela je obsežno ledeno območje z raznoliko notranjo reliefno zgradbo: obalne ravnine in zamrznjeni morji na severu prehajajo v široke ledene plošče, planote in gorske verige v notranjosti. Najpomembnejše reliefne enote vključujejo Ford Ranges, Executive Committee Range in posamezne vulkane, kot je Mount Sidley, najvišji vulkan v Antarktiki. Notranje planote, na primer Rockefellerjeva planota, so obsežne, visoke in močno prekrvljene z ledenimi tokovi, ki napajajo obalne ledene police.

Podnebje in ledeniški sistem

Podnebje je izjemno hladno in sušno; prevladujejo polarni in kontinentalni vremenski pojavi ter močni katabatski vetrovi, ki odnašajo sneg z višjih območij na obale. Ledenik West Antarctic Ice Sheet (WAIS) vključuje več delov, ki prekrivajo Marie Byrd Land, zato ima ta regija pomembno vlogo pri študijah podnebnih sprememb in stabilnosti ledene plošče.

Biotska raznovrstnost

Ker je večina območja stalno prekrita z ledom, je kopenska rastlinja skoraj izključna. Najbližje bogatejše biotske skupnosti najdemo ob obalah in na morskih območjih, kjer živejo ptice (npr. nekatere vrste pingvinov in morskih ptic), tjulnji in druge morske vrste. Na kopnem so prisotni mikroorganizmi, lišaji in mahovi v manjših slednih habitatih, predvsem ob izpostavljenih skalnatih področjih.

Znanstvene raziskave in postojanke

Marie Byrdova dežela je zaradi svoje oddaljenosti redko poseljena z dolgoročnimi postojankami, vendar so bile tukaj vzpostavljene začasne in sezonske raziskovalne baze ter taborišča. Pomembna je bila ameriška postaja Byrd Station (ustanovljena v poznem 1950-ih), kjer so izvajali raziskave iz glaciologije, meteorologije, geologije in vulkanologije. V zadnjih desetletjih so raziskovalne dejavnosti usmerjene v merjenja ledenih jeder, spremljanje gibanja ledenikov, geofizikalne preglede in preiskave podledenih struktur.

Pravni status

Marie Byrdova dežela je najbolj znana kot največje ozemlje na Zemlji brez izpostavljenega suverenega zahtevka. Čeprav so ZDA v preteklosti (pred letom 1959) razmišljale o uveljavitvi jurisdikcije in so nekateri zemljevidi vključevali to območje kot ozemlje ZDA, Uradna državna politika ZDA nikoli ni formalno vložila trajnega suverenega zahtevka. S podpisom Antarktične pogodbe leta 1959 so vse obstoječe in potencialne teritorialne zahteve v praksi zamrznjene: pogodba prepoveduje vojaške dejavnosti, podpira znanstveno sodelovanje in prepoveduje nove suverene zahteve, dokler pogodba velja.

Zgodovina odkrivanja

Območje so v 20. stoletju raziskovale ameriške odprave pod vodstvom R. E. Byrda; zaradi teh odprav je bilo ozemlje poimenovano po njegovi soprogi Marie Byrd. Kasnejše ameriške operacije, vključno z velikimi letalskimi in ladijskimi misijami, so prispevale k kartiranju in prvemu znanstvenemu vzorčenju regije.

Razdelitev območja

Marie Byrdova dežela je velika in geografsko raznolika; geografi in raziskovalci jo pogosto delijo na več podregij glede na obale, notranje planote, gorske verige in vulkanska območja. Med pomembnejšimi tipi podregij so:

  • obalne enote z ledenimi policami in morskimi ekosistemi;
  • notranje ledene planote in ledeniški toku;
  • gorske verige, kot so Ford Ranges in Executive Committee Range;
  • vulkanska področja (npr. Mount Sidley);
  • visoke planote, kot je Rockefellerjeva planota, z razvejanim sistemom ledenikov.

Ker je dostop zelo omejen, ostaja veliko naravnih značilnosti te regije šele delno raziskano; zato je Marie Byrdova dežela še naprej eno izmed ključnih območij za razumevanje antarktičnega okolja, ledenih procesov in vpliva globalnih podnebnih sprememb.