Mauisaurus ("gad Maui") je rod pleziozavra iz zgornje krede, živel približno pred 80 do 69 milijoni let. Mauisaurus haasti je edina tradicionalno priznanа vrsta tega rodu; ime vrste je posvečeno geologu Juliusom von Haastu, ime rodu pa se navezuje na polboga Māuija iz polinezijskih mitov. Najdenih je nekaj primerkov v novozelandskih kamninah, vendar so le nekateri deli okostij dobro ohranjeni in skoraj popolni.
Opis in velikost
Mauisaurus je imel izjemno dolg vrat — v nekaterih ocenah kar okoli 68 vratnih vretenc — zaradi česar je imel enega najdaljših vrat med pleziozavri. Celotna dolžina telesa je ocenjena na več kot 8 metrov; nekatere rekonstrukcije in ocene vzdolžnic kažejo, da so nekateri primerki lahko dosegali tudi večjo dolžino, odvisno od pripisanih fragmentov.
Telo je bilo vitko in prilagojeno za življenje v odprtem morju. Kot drugi plesiosauri je imel štiri velike plavuti (dva sklopa), dolge vratne vretence in razmeroma kratek trup. Plavuti so mu omogočale učinkovito plavanje; današnje razlage gibanja plesiosavrov temeljijo na sinhronem "letu pod vodo" s plavutmi, kar je dopuščalo dobro manevriranje in hitrost pri lovu.
Prehrana in vedenje
Mauisaurus je bil mesojedec. Njegovi ostri, ponavadi konični zobje so bili primerni za prijemanje spolzkih plena, kot so ribe in lignji, morda pa tudi manjši morski plazili ali drugi vodni vretenčarji. Dolg vrat je verjetno omogočal tiho približevanje plenu ali gibanje glave v stranske smeri za zajemanje plena z minimalnim premikanjem telesa.
Glede razmnoževanja in življenjskega cikla plesiosavrov se domneva, da so bili živorodni (rojevali so žive mladiče), kar je znano pri več vrstah plesiosavrov in omogoča življenje popolnoma v vodnem okolju brez obiske kopnega.
Najdbe in razširjenost
Fosili pripisani Mauisaurus so izkopani predvsem na Novi Zelandiji, v sedimentih iz končne krede (Campan–Maastricht). Najdbe zajemajo posamezna vretenca, kosti plavuti in druge dele okostja — vendar le nekaj najdb ponuja dovolj materiala za celovito rekonstrukcijo. Zaradi omejenih in fragmentarnih najdb ostajajo mnoge podrobnosti njegove anatomije in razpona velikosti predmet raziskav in interpretacij.
Taksonomske dileme
V zadnjih desetletjih so paleontologi opozorili, da je rod Mauisaurus taksonomsko problematičen: nekateri strokovni pregledi menijo, da je veljavnost rodu dvomljiva (nomen dubium) in da so bili različni fragmenti nepravilno združeni pod imenom Mauisaurus. Po novih analizah lahko nekatere kosti, pripisane temu rodu, pripadajo drugim elasmosauridom ali celo ločenim rodovom. Zato je taksonomska razvrstitev predmet aktivnih raziskav in lahko v prihodnosti pride do sprememb v poimenovanju in pripisovanju primerkov.
Pomen in interpretacija
Mauisaurus (kot tradicionalna predstavitev največjega novozelandskega plesiosaura) predstavlja pomemben del paleontološke zgodovine Nove Zelandije in pomaga osvetliti morskih ekosistem iz končne krede. Ne glede na morebitne taksonomske spremembe ostajajo najdbe iz tega območja ključne za razumevanje biotske sestave južnih oceanskih habitatov ob koncu krede.
Ker so mnoge informacije še vedno nepopolne, bodo nadaljnje izkopanine in temeljite filogenetske analize bistvene za razjasnitev, kako natančno so kosti, danes shranjene pod imenom Mauisaurus haasti, povezane z drugimi plesiosavri in kakšna je bila njihova resnična velikost, ekologija ter filogenetski položaj.
