Megalanija (Varanus prisca) – velikanska pleistocenska kuščarica iz Avstralije
Megalanija (Varanus prisca) je bila velikanska kuščarica, ki je živela v južni Avstraliji. Bila je del vrste megafavne, ki je naseljevala ta kontinent v pleistocenu in je izginila pred približno 40.000 leti. Prvi avstralski aboridžini so se morda srečali z živečo megalanijo, saj obstajajo domneve, da so nekateri miti in zgodbe o velikih zvereh izhajali iz opazovanj velikih kuščarjev.
Izvor, taksonomija in sorodstvo
Varanus prisca je pripadal rodu Varanus, v katerem so tudi današnji kuščarji monitorji. Po načinu gradnje telesa in po lastnostih fosilnih kosti je bila megalanija sorodnica sodobnih varanidov, na primer Komodo (čeprav ni neposredna prednica). Fosilni ostanki kažejo, da je bila predvsem kopenska žival, prilagojena življenju na tleh, ne na drevesih.
Velikost in videz
Ocene velikosti megalanije se razlikujejo zaradi nepopolnih fosilnih ostankov. Različne rekonstrukcije kažejo, da bi lahko bila dolga od nekaj metrov do več kot 6–7 metrov v nekaterih zgodnjih ocenah, medtem ko so sodobnejše, bolj konzervativne ocene pogosto nižje. Varira tudi ocena mase; v splošnem se domneva, da je tehtala nekaj sto kilogramov — dovolj, da bi bila zares mogočen plenilec.
Po zgradbi telesa je bila verjetno podolgovata in mišičasta, s členkasto telo in močnimi lobanjskimi strukturami, primernimi za močan ugriz in obvladovanje velikega plena. Vedenjski vzorci so verjetno spominjali na današnje monitorje: hitri in spretni lovci z dobrim vohom in sposobnostjo sledenja plena.
Prehrana in ekološka vloga
Glede na velikost in zobe bi se Megalania hranila predvsem z velikimi do srednje velikimi živalmi. Verjetno je lovila in trupla velikih preživalcev pleistocenske Avstralije, vključno z velikanskimi tobolčarji in sesalci iz megafavne, kot je Diprotodon, čeprav niso vse vrste mangpogojno plenile neposredno najtežjih osemb. Njena prisotnost je pomembno vplivala na strukturo ekosistemov – kot vrhunski plenilec ali opportunistični kadaverofag je vplivala na populacije velikih rastlinojedcev in na potek ekoloških verig.
Fosilni dokazi in najdbe
Fosili megalanije so bili najdeni v različnih pleistocenskih usedlinah Južne Avstralije in okoliških regijah. Ohranili so se predvsem v obliki vretenc, delov lobanje in drugih kosti. Zaradi razdrobljenosti in pomanjkanja popolnih okostij so raziskovalci uporabljali primerjave s sodobnimi monitorji in druge metode za rekonstrukcijo velikosti in načina življenja, zato obstaja določena negotovost v natančnih podatkih.
Vzrok izumrtja
Izumrtje megalanije spada med dogodke, ki so se zgodili ob koncu pleistocena. Najbolj verjetni razlogi so kombinacija sprememb podnebja, izgube habitatov in pritiskov, povezanih z vdorom človeka: lov, spremembe v dostopnosti plena in požiganje habitatov (t. i. „fire-stick farming“) so vse hipoteze, ki jih znanstveniki preučujejo. Ker so natanko vzroki še predmet razprav, se pogosto poudarja, da je verjetno šlo za več vzročnih dejavnikov hkrati.
Kulturni pomen in današnje razumevanje
Megalanija je postala del popularne domišljije in tudi predmet znanstvenih raziskav, saj ponazarja, kako raznolika je bila avstralska megafavna. Aboridžinske pripovedi so morda shranile spomine na velike živali, čeprav je interpretacija mitov zahtevna in previdna. Danes fosilni ostanki omogočajo vpogled v življenje velikih izumrlih kuščarjev in v spremembe, ki so oblikovale sodobno avstralsko favno.
- Ključni podatki: pleistocenska velikanska kopenska kuščarica iz Avstralije;
- Prehrana: plenilec velikega do srednje velikega plena;
- Izumrtje: okoli 40.000 let nazaj, verjetno pod vplivom okolijskih sprememb in človeških dejavnikov.
Čeprav ostajajo nekatere podrobnosti sporne, Megalania predstavlja fascinanten primer velikih plazilcev v preteklosti in pomemben predmet paleontoloških raziskav o megafauni Avstralije.
Velikost
Ralph Molnar je leta 2004 določil vrsto možnih velikosti za Megalanijo. To je storil tako, da je določil razmerje med dolžino hrbtnih vretenc in celotno dolžino telesa. Če bi imel dolg tanek rep, kot ga ima čipkarski monitor (Varanus varius), bi dosegel dolžino 7,9 metra (26 čevljev). Če je bilo razmerje med repom in telesom bolj podobno kot pri komodskem zmaju, je bolj verjetno, da je bil dolg približno 7 metrov (23 čevljev). Če je Molnar kot največjo dolžino uporabil 7 m, je ocenil, da je bila povprečna teža kuščarja 320 kilogramov, največja pa 1940 kilogramov.
To je dvakrat več kot njihov najbližji živeči sorodnik, komodski zmaj iz vzhodne Indonezije.
Lobanja Megalania, dolga približno 74 cm (29 palcev), v Muzeju znanosti v Bostonu
