Komodski zmaj (Varanus komodoensis): opis, habitat in varstvo

Komodski zmaj je hladnokrven. Njegov rep je dolg toliko kot njegovo telo. Ima približno 60 ostrih zob, ki so lahko dolgi do 2,5 centimetra. Ima tudi dolg, rumen, viličast jezik. Njegova koža je lahko modra, oranžna, zelena, siva ali rjava. Njegova slina je rdeča, saj dlesni skoraj popolnoma prekrivajo zobe. Ko jedo, jim zobje razrežejo dlesni in povzročijo krvavitev. To ustvarja dobro okolje za nevarne bakterije, ki živijo v njegovih ustih.

Velikost

Ti kuščarji so zaradi svoje velikosti največji plenilci v krajih, kjer živijo.

Ljudje so mislili, da so zelo veliki, ker na otokih, kjer živijo, ni drugih velikih mesojedih živali. Zato jim ni bilo treba tekmovati z drugimi podobnimi živalmi za isto hrano in prostor za življenje. Ljudje so mislili, da so veliki tudi zaradi nizke hitrosti presnove.

Vendar so dejstva drugačna. Fosilni zapisi kažejo, da je komodski kuščar zadnji iz skupine kuščarjev, imenovanih varanidi. Ti kuščarji so že skoraj milijon let približno enako veliki. Izvirajo iz Avstralije pred skoraj štirimi milijoni let, pozneje pa so se razširili na večji del Indonezije. Njihova velikost ni povezana s tem, da živijo na razmeroma majhnem otoku.

Večina jih je izumrla po stiku s sodobnimi ljudmi.

Čutila

Ušesne odprtine komodskega zmaja so dobro vidne, vendar komodski zmaji ne slišijo najbolje. Vidi do razdalje 300 metrov, vendar naj bi imel slab nočni vid. Komodski zmaj je sposoben videti barvno, vendar ima težave z videnjem predmetov, ki se ne premikajo.

Komodski zmaj uporablja svoj jezik za okus in vonj kot številni drugi plazilci. Za vohanje imajo poseben del telesa, imenovan Jacobsonov organ. S pomočjo dobrega vetra lahko zavohajo mrtvo žival na razdalji 4-9,5 kilometra. Komodski zmaj ima nosnice, ki niso zelo uporabne za vohanje, saj nima diafragme. V zadnjem delu grla ima le nekaj brbončic. Njegove luske imajo posebne povezave z živci, ki kuščarju omogočajo občutek za dotik. Luske okoli ušes, ustnic, brade in spodnjega dela nog imajo lahko tri ali več takšnih povezav.

Slina

Komodski zmaji imajo v slini nevarne bakterije. Znanstveniki so jih identificirali 57. Ena od najnevarnejših bakterij v slini komodskih zmajev je vrsta bakterije Pasteurella multocida. Te bakterije povzročajo bolezni v krvi žrtve. Če ugriz živali ne ubije in ta pobegne, običajno zaradi okužbe umre v enem tednu. Zdi se, da komodski zmaj nikoli ne zboli zaradi lastnih bakterij. Zato so raziskovalci iskali njegove antibakterijske učinkovine. To bi lahko uporabili kot zdravilo za ljudi.

Poleg smrtonosnih bakterij ima komodski zmaj v spodnjih čeljustih tudi strupene žleze, ki so enako močne kot strupena kača taipan iz celine. Strup deluje kot sredstvo za redčenje krvi in že v 30 minutah povzroči smrt zaradi odpovedi srca in obsežne notranje krvavitve.

Razmnoževanje

Parjenje se začne med majem in avgustom, jajčeca pa odložijo septembra. V praznih gnezdih, ki so jih pustile ptice, imenovane megapode, zmaji pustijo približno dvajset jajc. Jajca se razvijajo sedem do osem mesecev. Jajca se odprejo in mladi kuščarji se izležejo aprila, ko je na voljo veliko žuželk za prehranjevanje. Mladi komodski zmaji živijo na drevesih, kjer so varni pred odraslimi komodskimi zmaji in drugimi živalmi, ki bi jih lahko pojedle. Odrastejo v treh do petih letih, živijo pa lahko tudi do petdeset let. Samice komodskih zmajev lahko imajo otroke brez oploditve (partenogeneza).

Komodski zmaj ima rad vroče in suhe kraje ter živi na suhih odprtih travnikih, v savanah in tropskih gozdovih na nižjih legah. Najbolj aktiven je podnevi, saj je hladnokrven, čeprav je včasih aktiven tudi ponoči. Komodski zmaji živijo sami. Združujejo se le zaradi razmnoževanja in prehranjevanja. Tečejo lahko do 20 kilometrov na uro (12,4 mph) in se z največjo hitrostjo za kratek čas potopijo do 4,5 metra (15 čevljev). Ko so mladi, z močnimi kremplji plezajo po drevesih. Ko komodski zmaj zraste, kremplje uporablja predvsem kot orožje, saj je prevelik, da bi dobro plezal po drevesih.

Komodski zmaj s svojimi močnimi nogami in kremplji koplje luknje za zaščito. Te luknje so lahko široke od 1 do 3 metrov. Ker je zelo velik in spi v luknjah, se lahko ponoči ogreje. Komodski zmaj običajno lovi popoldne, v najbolj vročem delu dneva pa se zadržuje v senci. Komodski zmaji imajo posebna počivališča na grebenih, ki lovijo hladne morske vetrove.

Komodski zmaji so mesojedci, kar pomeni, da jedo meso. Čeprav jedo večinoma mrtve živali, kot plen lovijo tudi žive živali. Ko gre plen mimo komodskega zmaja, se ta nenadoma spravi nanj in ga ugrizne v trebuh ali grlo. Za lovljenje živali, ki so visoko in nedosegljive, lahko komodski zmaj stoji na zadnjih nogah in si kot oporo pomaga z repom.

Komodski zmaji ne žvečijo hrane. Hranijo se tako, da grizejo in trgajo velike kose mesa ter jih cele pogoltnejo. Manjši plen, velik do velikosti koze, lahko v celoti pogoltnejo. To pa zato, ker imajo prožne čeljusti in lobanje ter se jim lahko razširi želodec. Komodski zmaji proizvajajo veliko sline, da se hrana lažje premika, vendar požiranje še vedno traja dolgo (15-20 minut, da pogoltnejo kozo). Komodski zmaji lahko poskušajo požreti hitreje tako, da tečejo in mrtvo žival v ustih močno potisnejo ob drevo. Včasih kuščar tako močno udari ob drevo, da ga odrine. Zmaji dihajo z majhno cevko pod jezikom, ki je povezana s pljuči. Tako lahko dihajo tudi med požiranjem velikih stvari. Komodski zmaji lahko v enem obroku pojedo do 80 odstotkov svoje telesne teže. Ko pogoltne hrano, se zavleče na sončno mesto, da bi pospešil prebavo in hrana ne bi zgnila ter zastrupila zmaja. Veliki zmaji lahko preživijo z le 12 obroki na leto. Po prebavi komodski zmaj izbljuva rogove, dlako in zobe živali, ki jo je pojedel. To bruhanje je prekrito s smrdečo sluzjo. Po bruhanju se z obrazom drgne v umazanijo ali grmovje, da se znebi sluzi. To kaže, da komodski zmaji ne marajo vonja, tako kot ljudje.

Največje živali običajno jedo prve, manjše pa pozneje. Enako veliki zmaji se lahko med seboj borijo. Poraženci ponavadi pobegnejo, čeprav jih zmagovalci včasih preganjajo in pojedo.

Komodski zmaj se prehranjuje z nevretenčarji, drugimi plazilci (vključno z manjšimi komodskimi zmaji), pticami, ptičjimi jajci, majhnimi sesalci, opicami, divjimi prašiči, kozami, jeleni, konji in vodnimi bivoli. Mladi komodski zmaji jedo žuželke, jajca, gekone in majhne sesalce. Komodski zmaji lahko jedo tudi ljudi in celo izkopljejo trupla iz grobov ter jih pojedo. Zato so ljudje na otoku Komodo grobove s peščenih tal preselili na glinena in nanje naložili kamenje, da kuščarji ne bi izkopavali trupel.

Ker komodski zmaj nima prepone, pri pitju ne more sesati vode. Prav tako ne more zajemati vode z jezikom. Namesto tega pije tako, da vzame polna usta vode, dvigne glavo in pusti, da mu voda steče po grlu.

Nedavni fosili iz Queenslanda kažejo, da se je komodski zmaj razvil v Avstraliji, preden se je razširil v Indonezijo. Njegova telesna velikost je na otoku Flores ostala nespremenjena, odkar so bili otoki pred približno 900.000 leti izolirani zaradi dviga morske gladine. V zadnji ledeni dobi se je gladina morja zelo znižala in odkrila obsežna območja celinske police. Komodski zmaj se je razširil na ta območja. Ko se je morska gladina ponovno dvignila, so bili izolirani na otokih, kjer živijo še danes. Preselili so se na današnjo indonezijsko otoško skupino. Razširili so se do otoka Timor na vzhodu.

V živalskih vrtovih

Komodski zmaji so že dolgo priljubljeni v živalskih vrtovih. Vendar jih je v živalskih vrtovih malo, saj lahko zbolijo in ne rojevajo zlahka. Maja 2009 je bilo ugotovljeno, da komodske zmaje goji 13 evropskih, 2 afriška, 35 severnoameriških, 1 singapurski in 2 avstralska ustanova.

Komodskega zmaja so v živalskem vrtu prvič prikazali leta 1934 v Nacionalnem zoološkem parku Smithsonian. Vendar je živel le dve leti. Ljudje so še naprej poskušali gojiti komodske zmaje v živalskih vrtovih, vendar je bilo življenje teh bitij zelo kratko. Povprečno življenje zmaja v živalskem vrtu je bilo v Nacionalnem zoološkem parku pet let. Walter Auffenberg je preučeval zmaje v živalskih vrtovih in sčasoma pomagal živalskim vrtovom, da so jih uspešneje gojili.

Mnogi zmaji v živalskih vrtovih lahko v kratkem času v živalskem vrtu postanejo krotkejši od divjih kuščarjev. Številni oskrbniki živalskih vrtov so živali brez težav pripeljali iz kletk na srečanje z obiskovalci. Zmaji lahko prepoznajo tudi posamezne ljudi. Vendar lahko tudi zmaji, ki se zdijo krotki, presenetijo ljudi in postanejo agresivni. To se pogosto zgodi, ko v dom živali vstopi neznanec.

Raziskave s komodskimi zmaji v ujetništvu so pokazale, da se igrajo. Eden od zmajev je potiskal lopato v levo in zdelo se je, da ga privlači zvok lopate, ki se premika po skalah. Mlada samica v Nacionalnem živalskem vrtu v Washingtonu je grabila in stresala stvari, kot so kipi, pločevinke s pijačo, plastični obroči in odeje. Glavo je polagala tudi v škatle, čevlje in druge predmete. Ni se zmotila in mislila, da so ti predmeti hrana; pogoltnila bi jih le, če bi bili prekriti s podganje krvjo.

Nevarnost za ljudi

Komodski zmaji ljudi ne napadajo pogosto. Včasih pa ljudi poškodujejo ali ubijejo.

Junija 2001 je komodski zmaj resno poškodoval Phila Bronsteina, izvršnega urednika časopisa San Francisco Chronicle. Bronstein je vstopil v kletko zmaja v losangeleškem živalskem vrtu, potem ko ga je vanjo povabil njegov skrbnik. Oskrbnik živalskega vrta mu je rekel, naj si sezuje bele čevlje, ki bi lahko razburili komodskega zmaja. Bronsteina je ugriznil v boso nogo. Čeprav mu je uspelo pobegniti, je potreboval operacijo za popravilo stopala.

4. junija 2007 je komodski zmaj na otoku Komodo napadel osemletnega dečka. Deček je kasneje umrl, ker je izgubil preveč krvi. To je bilo prvič po 33 letih, ko so ljudje vedeli, da je zmaj ubil človeka. Lokalni prebivalci so za napad obtožili okoljevarstvenike. Ljudje zunaj otoka so lokalnim prebivalcem preprečili, da bi pobili koze in jih pustili za zmaje. Komodski zmaji niso več našli hrane, ki so jo potrebovali, zato so prišli v kraje, kjer so živeli ljudje, in iskali hrano. Številni domačini na otoku Komodo verjamejo, da so komodski zmaji pravzaprav reinkarnacija sorodnikov in da je treba z njimi ravnati spoštljivo.

24. marca 2009 sta dva komodska zmaja na otoku Komodo napadla in ubila ribiča Muhamada Anwarja. Anwarja sta napadla, ko je padel s sladkorne jablane. Zaradi ugrizov na rokah, telesu, nogah in vratu je močno krvavel. Odpeljali so ga na kliniko na bližnjem otoku Flores, vendar so zdravniki ob prihodu rekli, da je mrtev.

Komodskih zmajev je zelo malo in morda ne bodo preživeli. Kuščarji so na rdečem seznamu ogroženih živali IUCN. Na domačih otokih še vedno živi malo komodskih zmajev.

• Komodo (1.701)
• Rincah (1.300)
• Gili Motang (100)
• Gili Dasami (100)
• Flores (približno 2.000)
• Padar (neizumrli)

Vendar pa je zdaj v naravi morda le 352 samic, ki imajo otroke. Nacionalni park Komodo je bil ustanovljen leta 1980 za zaščito komodskega zmaja na njegovih domačih otokih.

Število zmajev se je zmanjšalo zaradi številnih dejavnikov, kot so: vulkani, potresi, izguba primernih krajev za življenje, požari, pomanjkanje hrane, turizem in nezakonit lov.

Kupovanje ali prodaja komodskih zmajev ali njihovih kož je v skladu z mednarodnim zakonom CITES (Konvencija o mednarodni trgovini z ogroženimi vrstami) nezakonito.

• Dragon
• Megalania prisca - ogromna izumrla kuščarica
• Monitorska kuščarica