Železni križ je bila medalja, ki so jo nemški vojaki prejeli za hrabrost med vojno. Odlikovanje je ustanovil pruski kralj Friderik Viljem III. Prvič so ga podelili 10. marca 1813. Železni križ so podeljevali med napoleonskimi vojnami, francosko-prusko vojno, prvo svetovno vojno in drugo svetovno vojno. Med prejemniki je bil tudi Adolf Hitler; Železni križ je prejel med prvo svetovno vojno (najprej 2. razreda, nato 1. razreda).
Zgodovina in ponovitve podeljevanja
Železni križ je bil uveden kot prusko vojaško odlikovanje leta 1813 in se je ob koncu vsake večje vojne znova aktiviral s spremenjenim letnico na križu (1813, 1870, 1914, 1939). Vsaka naslednja izdaja je ohranila osnovno obliko, a je odražala državno ali politično okolje svoje dobe — leta 1939 je bil na primer križ v Nemčiji pod nacistično oblastjo dopolnjen z nacističnim simbolom.
Oblika in stopnje odlikovanja
Železni križ je prepoznaven po črnem železnem jedru v obliki križa s tanko srebrno ali kovinsko obrobo. Izdelan je bil kot obešanka (2. razred), priponka na prsih (1. razred) in kot večji viteški ali veliki križ za visoke zasluge. V 20. stoletju se je sistem razširil in vključil tudi Ritterkreuz (viteški križ Železnega kriza) z različnimi stopnjami (npr. z listi hrasta, z meči itd.), kar je omogočalo različno hierarhijo nagrajevanja v času obeh svetovnih vojn.
Podeljevanje in pravila
Železni križ se je podeljeval izključno v času vojne za pogum, pogosteje pa tudi za vojaške zasluge, ki so prispevale k bojnim uspehom. Podeljevanje je odločal vojaški vrh; za višje razrede so bila pogojena prejemanja nižjih razredov. Ker je bilo odlikovanje vezano na stanje vojne, po koncu druge svetovne vojne leta 1945 ni bilo novih podelitev.
Po drugi svetovni vojni in simbolika
Zaradi zlorabe simbola v času nacizma je bil Železni križ po drugi svetovni vojni obravnavan kot obremenjen simbol. V povojni Nemčiji je zlasti nošenje verzij z nacističnimi oznakami prepovedano; leta 1957 pa je bila v Zahodni Nemčiji omogočena uporaba tako imenovanih "denacifiziranih" različic (brez nacističnih simbolov) za nekdanje dobitnike, da so lahko javno nosili svoje odlikovanje v simbolno sprejemljivi obliki.
Pomen in kritika
Železni križ ima dvojno zgodovinsko vrednost: kot simbol vojaškega poguma in kot predmet zgodovinske kritike zaradi svoje povezanosti z agresivnimi vojskami in kasnejšo uporabo v totalitarnih režimih. Danes se o njem piše in razmišlja v širšem zgodovinskem kontekstu — kot o izročilu pruske vojaške tradicije in kot primeru, kako se pomen simbola spreminja skozi čas.
Ker je odlikovanje podeljevali le v času vojne, od leta 1945 ni bilo podeljeno nobeno novo odlikovanje Železni križ v njegovi izvirni obliki.