Mary Ann Lee (1823–1899) je bila ena prvih profesionalnih balerin v Ameriki in pomembna pionirka, ki je pomagala uvesti evropsko baletno repertoar v ZDA. Rodila se je v Philadelphiji v Pensilvaniji v družini, povezanih z gledališčem, in se zgodaj začela izobraževati pri Paulu Hazardu iz pariške opere. Njena zgodnja izobrazba in odrska izpostavljenost sta ji omogočila tehnično zrelost in odrsko samozavest že v najstniških letih.
Zgodnje odrske vloge in uspehi
Lee je kot mlada deklica debitirala leta 1837 v predstavi The Maid of Cashmere v gledališču Chestnut Street Theatre v Philadelphiji, kjer je nastopila v vlogi Fatime. V isti predstavi je tisti večer debitirala tudi izjemna Augusta Maywood. Noč za nočjo sta obe mladi balerini prejemali burne aplavze in šopke — občinstvo je takoj prepoznalo njuno nadarjenost in potencial.
Izpopolnjevanje in širitev karierne poti
Za nadaljnje izpopolnjevanje se je Lee preselila v New York, kjer je študirala pri Jamesu Sylvainu in junija 1839 debitirala v gledališču Bowery. Poleg baleta se ni omejila le na ples; nastopala je tudi v melodramah in drugih odrskih delih, kar je prispevalo k njeni izraznosti in igralskemu udejstvovanju.
Iskala je nadaljnje izobraževanje v Evropi in se odpravila v Pariz, kjer je študirala pri priznanem baletnem mojstru Jeanu Coralliju. V Parizu je spoznala najnovejše tehnike in romantične baletne forme, ki jih je potem prinesla s seboj v Ameriko. Po vrnitvi v ZDA je začela uvajati in poučevati navodila za več tedaj priljubljenih baletov.
Pomembna vloga: prva ameriška "Giselle"
Najbolj znano dejanje njene kariere je izvedba prve ameriške postavitve Giselle — Lee je to znamenito romantično baletno vlogo odplesala leta 1846 v Bostonu. Ta predstava je bila mejnik za širjenje evropskega baletnega repertoarja v Ameriki in je pokazala, kako lahko domače prvakinje izvedejo zahtevne romantične vloge.
Partnerstva, upokojitev in učiteljska pot
Lee je pogosto nastopala z znanim moškim plesalcem Georgeom Washingtonom Smithom, s katerim sta bila priljubljena odrska par. Leta 1847 se je pri 24 letih iz zdravstvenih razlogov upokojila. Kasneje se je poročila z Williamom Vanhookom, trgovcem iz Filadelfije, in postala mati treh otrok. Čeprav je formalno prenehala z rednim odrskim delom, se je nekajkrat vrnila na oder in pozneje svoje izkušnje delila kot učiteljica plesa — s tem je soustvarjala naslednjo generacijo ameriških plesalk.
Smrt in zapuščina
Mary Ann Lee je umrla leta 1899 v Filadelfiji in je pokopana na pokopališču Laurel Hill. Kritiki in ljubitelji baleta so Leejevo soglasno pohvalili za tehnično spretnost, izraznost in vlogo, ki jo je imela pri uveljavljanju baleta v ZDA. Kot ena izmed prvih profesionalnih ameriških balerin je prispevala k temu, da so romantični baleti postali del ameriške gledališke ponudbe; če bi se namesto zgodnje upokojitve nadaljevala njena mednarodna kariera, bi verjetno postala zvezda tudi na evropskih odrih.
Njena zapuščina se kaže v dveh ključnih smereh: v prinašanju evropskega baletnega repertoarja v Ameriko in v izobraževanju ter navdihu naslednjih generacij plesalcev. Danes jo zgodovina ameriškega plesa obravnava kot pionirko, katere prispevki so pomagali položiti temelje za nadaljnji razvoj baleta v ZDA.