Diadophis punctatus, imenovan tudi kača z obročastim vratom, je majhna, neagresivna vrsta kače, razširjena v vzhodni in osrednji Severni Ameriki. Ime dobi po izrazitem obroču ali črti okoli vratu, ki je pri večini primerov v kontrastni barvi. Barva hrbtne strani je zelo spremenljiva — od sive, rjave, olivne do skoraj črne — medtem ko je spodnja stran pogosto svetla (rumena, oranžna ali rdečkasta) in pri mnogih podvrstah okrašena s temnimi prečnimi progami.
Opis
Obročkaste kače so razmeroma majhne: odrasli običajno merijo od približno 25 do 50 cm, vendar večina znaša okoli 20–30 cm. Imajo vitko telo, okrog vratu pa jasno opazen obroč ali črta. Kljub temu da so sorazmerno majhne, imajo posebno značilnost — so zadnjekljune (rear-fanged) in imajo Duvernoy-jevo žlezo, kar pomeni, da so nekoliko strupene, vendar ta strup ni nevaren za ljudi. Grizenje človeka je redko in zaradi majhnih čeljusti ter šibkega toksina načeloma ne povzroča resnih poškodb.
Razširjenost in habitat
Obročkaste kače živijo v ZDA, osrednji Mehiki in jugovzhodni Kanadi. Najdemo jih v raznovrstnih habitatih: gozdovih, traviščih, ob obalah potokov, v mokriščih in tudi na obdelanih površinah. Pogosto se skrivajo pod kamni, lesnimi hlodi, listjem ali v lukenjicah tal, kjer iščejo vlago in skrivališča pred plenilci.
Vedenje in obramba
Obročkaste kače so v glavnem nočne, vendar so lahko aktivne tudi ponoči ali ob mraku; v hladnejšem vremenu se včasih pojavljajo podnevi. Ko so prestrašene, običajno ne napadajo — namesto tega zavihajo rep in pogosto pokažejo svetlo obarvan trebuh, s čimer opozorijo plenilca. Nekatere podvrste se lahko tudi pogostokrat zatečejo k skrivljenju, izločajo neprijeten vonj ali se zvijejo v krog okoli lastnih jajčec kot zaščita.
Prehrana
Prehranjujejo se predvsem z majhnimi živalmi: dvoživkami (žabami, puščavskimi krastačami), njihovimi oklepi, majhnimi plazilci, ličinkami, črvi in včasih z majhnimi sesalci. Zaradi majhnih ust so omejene na plen primerne velikosti.
Razmnoževanje
Razmnoževanje poteka spomladi; samice izležejo jajca (običajno nekaj do več deset, odvisno od podvrste) in jih pogosto vabijo, da jih ovijejo za zaščito in vzdrževanje vlažnosti. Inkubacija traja nekaj tednov, mladi se izvalijo kot samostojne kačice. V ujetništvu lahko živijo več let, v naravi pa je življenjska doba krajša zaradi plenilcev in okoljskih razmer.
Taksonomija in podvrste
Znanstveniki menijo, da obstaja veliko kačjih pastirjev; klasifikacija je zapletena in razprave o natančnem številu podvrst še potekajo. Obročkasti kačji pastirji so edina vrsta v svojem rodu Diadophis, vendar so opisali približno 14 različnih podvrst, ki se med seboj razlikujejo po barvi, velikosti in geografski razširjenosti. Zaradi variabilnosti barv in izoliranih populacij raziskave še naprej preučujejo razmerje med podvrstami.
Varnost in varstvo
Obročkaste kače niso nevarne ljudem in imajo pomembno vlogo v ekosistemih kot nadzorovalke populacij majhnega plena. Večina populacij je stabilna; na svetovni ravni vrsta ni uvrščena kot ogrožena (IUCN: Least Concern). Kljub temu lokalne populacije lahko trpijo zaradi izgube habitata, onesnaženja in cestne prometne mortalitete. Če naletite na to kačo, je najbolje, da jo pustite pri miru ali jo previdno premaknete na varno mesto brez neposrednega stika.
Zaključek
Diadophis punctatus je majhna, vendar ekološko pomembna vrsta kače z značilnim obročastim vzorcem okoli vratu in izrazito variabilno barvo. Čeprav je nekoliko strupena, za ljudi ni nevarna; ključno za ohranjanje je spoštovanje njihovega habitata in zmanjšanje poškodb zaradi človeških dejavnosti.
