Koralne kače so velika skupina elapidnih kač. Obstajata dve glavni skupini koralnih kač. To sta koralne kače starega in koralne kače novega sveta.
- V enem rodu (Calliophis) je 11 vrst koralnih kač starega sveta.
- V Novem svetu je znanih več kot 65 vrst koralnih kač v treh rodovih (Leptomicrurus, Micruroides in Micrurus).
Koralne kače imajo opazne rdeče, rumeno-bele in črne barvne pasove. Večina vrst koralnih kač je majhnih. Severnoameriške vrste so v povprečju dolge okoli 91 cm, poročali pa so tudi o primerkih do 150 cm ali nekoliko več. Koralne kače, ki živijo v vodi, imajo ploščate repe. Ti repi delujejo kot plavuti, ki kačam pomagajo pri plavanju.
Razpoznavanje in mimikrija
Barvne črte koralnih kač so primer aposematičnega (odbojevalnega) barvanja — opozarjajo potencialne plenilce na njihove strupene lastnosti. Vendar ni vse, kar je podobno koralni kači, tudi nevarno: številne ne-strupene vrste, na primer nekateri kraljevi ali mlečni kači, posnemajo ta vzorec kot zaščito pred plenilci. Znani so tudi ljudski nauki (mnemonike), kot je "rdeča ob dotiku rumene pomeni smrt" v angloameriškem okolju, a takšne rime so regionalno odvisne in pogosto nezanesljive — zato se na barvni vzorec ne zanašajte kot na edini pokazatelj varnosti.
Biologija, prehrana in življenje v habitatih
Koralne kače živijo predvsem v tropskih in subtropskih območjih, a jih najdemo tudi v gozdovih, grmiščih, traviščih in ob vodah. So predvsem zemeljske in nočne, nekatere pa so prilagojene tudi na polvodno življenje. Prehranjujejo se z manjšimi kačami, kuščarji, žabami, pticami in glodavci ter njihovimi mladiči. Večina vrst je oviparnih (polaga jajca), pri nekaterih pa so opazili tudi skrbstveno vedenje v zvezi z jajci.
Strup, kljunčki in učinki ugriza
Kot vse elapidne kače imajo tudi koralne kače par majhnih kljunov, s katerimi prenašajo strup (nekatere koralne kače imajo zadnji kljun). Ti kljunčki so povečani in votli, z njimi pa se strup prenaša na plen. Strup mnogih koralnih kač vsebuje nevrotoksine, ki vplivajo na živčni sistem — to se lahko kaže kot oteženo dihanje, omotica, propad mišične funkcije in v hudih primerih paraliza. Učinek strupa se običajno ne pojavi momentalno pri nekaterih ugrizih, zato je pomembno spremljanje in hitro zdravniško posredovanje.
Vedenje ob ugrizu in človek
Koralne kače se v nasprotju s kačjimi pastirji pri ugrizu pogosto držijo žrtve. Kače imajo izvlečne kljunčke in raje udarijo in takoj spustijo. Koralne kače niso agresivne ali nagnjene k ugrizom. Predstavljajo manj kot en odstotek števila kačjih ugrizov vsako leto v Združenih državah Amerike. Kljub relativno majhnemu deležu ugrizov pa so njihovi ugrizi lahko resni in zahtevajo zdravniško oskrbo — lokalna prva pomoč vključuje umiritev osebe, imobilizacijo prizadetega uda in takojšnjo prevoz na urgenco; izogibajte se samostojnim poskusom rezanja, sesanja rane ali uporabo preveze, razen kadar to svetuje usposobljen zdravstveni delavec.
Preprečevanje in zaščita
Da bi zmanjšali tveganje za ugriz, se izogibajte rokovanju z neznanimi kačami, nosite zaščitno obutev in previdno stopajte pri delu v listju ali ruševju. Če najdete kačo v bližini doma, otrokom in domačim živalim preprečite dostop in poiščite strokovno pomoč za varno odstranitev. Nekatere vrste so ogrožene zaradi izgube habitata in nezakonite trgovine z eksotičnimi živalmi; spoštovanje narave in lokalne zakonodaje pomaga ohranjati njihove populacije.
Sklep: Koralne kače so raznovrstna skupina elapidnih kač z značilnim barvnim vzorcem, pomembno vlogo v ekosistemih in močnim, pogosto nevrotoksičnim strupom. Čeprav niso posebej agresivne, je treba pri srečanju z njimi ravnati previdno in po potrebi poiskati zdravniško pomoč.
