Glodavci so zelo uspešna skupina sesalcev in sestavljajo red Rodentia. To je največji red sesalcev po številu vrst – skoraj polovica vseh znanih vrst sesalcev so glodavci.

Značilnosti

Glodavci imajo v zgornji in spodnji čeljusti po en par stalno rastočih sekalcev (skupaj štiri sekalce). Ti zobje so prilagojeni za grizenje: sprednja površina je prekrita z glazuro (sklenino), zadnja pa z dentinom, zato se ob konstantni obrabi ohranja ostro zarezan rob. Med sekalci in ličnimi zobmi ni klešč (kanin), kar pusti značilni presledek (diastemo).

Glavne morfološke in funkcionalne značilnosti vključujejo:

  • odprto (neomejeno rastočo) korenino sekalcev;
  • močno razvite žvečilne mišice in različne konfiguracije maseterne mišice (kar vodi do taksonomskih razlik, npr. sciuromorfna, myomorfna, hystrikomorfna ureditvena shema);
  • različne tipe zobovja za sesanje, grizenje in mletje rastlinne snovi;
  • pomanjkanje ali zmanjšanje vratnih zaklepanj ter pogosto dobro razvit smisel vonja in sluha.

Velikost, življenjski slog in razširjenost

Večina glodavcev je majhnih, vendar se gibljejo v zelo širokem razponu velikosti. Splošno znani primeri so miši, podgane, veverice in veverice. Pogosto gojene hišne vrste so morski prašički, hrčki in gerbili. Večji predstavniki vključujejo bobri in največjega živečega glodavca, kapibaro, ki lahko meri od 105 do 135 cm in tehta od 35 do 65 kg.

Glodavce najdemo v skoraj vseh habitatih: v gozdovih, travnikih, puščavah, gorskih območjih, ob vodah in celo v urbanih okolij. Nekateri so drevesni (arborealni), drugi kopajo tuneli (fosa, burrowing), nekateri so specializirani za življenje ob ali v vodi (npr. bobri), spet drugi so prilagojeni za življenje na odprtih travnikih.

Raznolikost in primeri vrst

Red Rodentia zajema več tisoč vrst (več kot 2.000 opisanih vrst), kar predstavlja približno 40 % vseh vrst sesalcev. Poleg že naštetih primerov so znani tudi polhi, prerijski psi, svizec in činčila. Različne taksonomske skupine glodavcev so ločene na podrede ali velike klade, kot so npr. rodbine veveric, mišjih sorodnikov in južnoameriških hystricognath glodavcev (kjer spada tudi kapibara).

Prehrana in ekologija

Velika večina glodavcev je rastlinojedih ali vsejedih; številni se prehranjujejo z semeni, koreninami, lubjem, sadjem in poganjki. Nekateri lovijo žuželke ali male vretenčarje. Kot skupina igrajo pomembno vlogo pri:

  • disperziji semen in vplivu na regeneracijo rastlin;
  • kot plenilci in kot pomemben člen prehranjevalnih verig;
  • inženirstvu ekosistemov – klasičen primer so bobri, ki s pregradami spreminjajo tokove in ustvarjajo mokrišča.

Razmnoževanje in življenjski cikel

Razmnoževalne strategije so različne: nekatere vrste imajo kratko gestacijo in številne mladiče (altricialni mladiči), druge, kot so morski prašički, rodijo mladiče bolj razvita (precocialni). Število legel, starševska skrb in dolžina življenja so močno odvisni od vrste; majhne vrste pogosto živijo le nekaj let, večji glodavci pa dlje.

Odnos do človeka

Glodavci so za človeka pomembni na več načinov:

  • kot hišni ljubljenčki in kmetijski pomočniki (npr. laboratorijske miši in podgane pri znanstvenih raziskavah);
  • kot odpadniki in škodljivci, ker lahko poškodujejo pridelke, hranilnice in infrastrukturne objekte;
  • kot prenašalci bolezni (npr. prenašalci hantavirusa, kuge v zgodovini preko bolh na podganah itd.);
  • kot zaščitene ali ogrožene vrste – nekatere vrste so zaradi izgube habitata ali invazivnih vrst ogrožene.

Ločevanje od podobnih skupin

Včasih so se v skupino „glodavcev“ napačno uvrščali tudi zajci, zajci in pike, ker imajo posamezne podobnosti v rastočih zobeh. Leta 1912 so pa so te vrste biologi uvrstili v ločen red Lagomorpha, saj imajo v zgornji čeljusti dva para sekalcev (dva para prednjih sekalcev). To ločitev sodobna taksonomija splošno priznava.

Prav tako se včasih v pogovornem jeziku pojavi primerjava s ščurki, vendar so ti pripadniki žužkojedih – v prejšnjih klasifikacijah imenovanih žužkojedih (Insectivora) – in pomenijo povsem drugačno skupino brez sorodnosti z glodavci. (Sodobna taksonomska razvrstitev žužkojedih je bila posodobljena in mnoge od teh skupin se zdaj uvršča npr. v red Eulipotyphla.)

Ogroženost in varstvo

Čeprav so mnoge vrste pogoste in prilagodljive, so nekatere endemične ali redke in so ogrožene zaradi uničenja habitata, sprememb kmetijskih praks, podnebnih sprememb in invazivnih vrst. Konzervacijski ukrepi vključujejo zaščito habitatov, nadzor invazivnih vrst in programe repopulacije za najranljivejše vrste.

Glodavci so torej izjemno pomembna in raznolika skupina sesalcev z velikim ekološkim in gospodarskim pomenom; njihova morfologija in vedenje sta tesno povezana z grizenjem in rastočimi sekalci, kar jim je omogočilo širjenje v skoraj vse svetovne habitate.