Morske kače: opis, vrste, strupenost in razširjenost

Večina morskih kač zraste do velikosti med 1,2 in 1,4 m, nekatere pa lahko dosežejo tudi 2 m ali več. Hydrophis cyanocinctus doseže 2,5 do 3 m. Pri velikosti 1,8 m dosežejo težo od 0,8 do 1,3 kg. V večini primerov so samice večje od samcev.

Vse morske kače imajo rep, podoben lopaticam, mnoge pa imajo bočno stisnjeno telo - videti so podobne jeguljam. Vendar v nasprotju z ribami nimajo škrg, zato morajo redno dihati na površini. Kljub temu so med vsemi vretenčarji, ki dihajo zrak, najbolj vodne. V tej skupini so vrste z nekaterimi najmočnejšimi strupi med vsemi kačami. Nekatere so nežne in ugriznejo le, če so izzvane, druge pa so veliko bolj agresivne.

• Vse kače so dobre plavalke, vendar le prave morske kače vse življenje preživijo v oceanu. Tam ne le živijo, tam se tudi prehranjujejo in celo rojevajo svoje mladiče v vodi. Večina jih sploh ne more živeti na kopnem. Če jih nevihta ali močni morski tokovi izrinejo na kopno, se ne morejo premakniti. Morske kače nimajo lusk (posebne luske na trebuhu kač, ki jim pomagajo pri oprijemu in drsenju po tleh), zato se morska kača, če se znajde na plaži, ne more vrniti nazaj v morje. Namesto tega imajo morske kače rep v obliki vesla. Z repom lahko kača dobro plava.

Morske kače imajo posebne nosnice, ki se lahko zaprejo, ko so pod vodo, in odprejo, ko se dvignejo, da bi dihale, podobno kot pihalne odprtine kitov (znanstveniki temu pravijo valvirane nosnice). Nosnice so visoko na glavi, tako da lahko cela kača ostane pod vodo, ko se dvigne, da bi dihala. Pri iskanju hrane lahko morska kača dolgo časa ostane pod vodo. V ta namen so morske kače razvile ena sama pljuča, ki so skoraj tako dolga kot celotno telo.

Večina morskih kač lahko diha skozi kožo. To je za plazilce nenavadno, saj je njihova koža običajno debela in luskasta. Poskusi s črno-rumeno morsko kačo Pelamis platurus (pelagična vrsta) so pokazali, da lahko ta vrsta na ta način dobi približno 20 % kisika, kar ji omogoča daljše potope.

Tako kot druge kopenske živali, ki so se prilagodile življenju v morskem okolju, tudi morske kače pogoltnejo precej več soli kot njihove sorodnice, ki živijo na kopnem. To dosežejo s prehrano in nenamernim zaužitjem morske vode. Funkcija ledvic pri pticah in plazilcih je prešibka, da bi odstranila dovolj soli. Pri pticah, kot so pingvini, se sol odstranjuje z nosnimi žlezami. Enak mehanizem uporabljajo tudi morski legvani na Galapaških otokih. Morske želve imajo solzne žleze, ki jim omogočajo proizvodnjo zelo slanih solz. Pri morskih kačah pa žleze pod jezikom in okoli njega omogočajo izločanje soli z delovanjem jezika.

Naravna funkcija

Večina morskih kač se prehranjuje z ribami, zlasti z jeguljami. Slednje ob ugrizu v nekaj sekundah otrpnejo in umrejo. Ena vrsta ima raje mehkužce in rake, kot so kozice. Nekatere vrste, ki živijo na grebenih, imajo majhne glave in tanke vratove, kar jim omogoča, da z mehkega dna, kjer se skrivajo, dobijo majhne jegulje.

Vpliv strupa na človeka

Pelamis platurus ima močnejši strup kot katera koli druga vrsta kopenskih kač v Kostariki. Kača je zelo pogosta v vodah zahodne obale Kostarike. Kljub temu je bilo zabeleženih le nekaj smrtnih žrtev med ljudmi. Kljub temu je treba z vsemi morskimi kačami ravnati zelo previdno.

Ob ugrizu se vbrizga le majhna količina strupa. Simptomi, ki jih povzroči strup, se sprva zdijo rahli. Običajno je oteklina majhna ali je sploh ni, redko pa so prizadete tudi bližnje bezgavke. Najpomembnejša simptoma sta hiter razpad skeletnega mišičnega tkiva in paraliza. Zgodnji simptomi vključujejo glavobol, občutek debelega jezika, žejo, znojenje in bruhanje. Simptomi, ki se lahko pojavijo po 30 minutah do nekaj urah po ugrizu, vključujejo splošne bolečine, togost in občutljivost mišic po vsem telesu. Kasneje sledijo simptomi, značilni za druge napade elapidov: postopna paraliza mišic. Paraliza mišic, ki sodelujejo pri požiranju in dihanju, je lahko usodna. Po treh do osmih urah se lahko v krvni plazmi začne pojavljati mioglobin. To je posledica razgradnje mišic. Zaradi tega lahko urin postane temno rdečkaste, rjave ali črne barve in sčasoma povzroči odpoved ledvic. Po šestih do dvanajstih urah lahko huda hiperkaliemija povzroči srčni zastoj. Hiperkaliemija je prav tako posledica razgradnje mišic.

• Pri napadeni osebi se lahko pojavijo slabost, bruhanje, debel jezik, težave pri govoru in požiranju, zamegljen vid, šibkost, odrevenelost ali togost.
• Hujši simptomi so lahko paraliza, povešene veke, temno rjav urin, zaklenjena čeljust, težave z dihanjem ter modre ustnice in jezik. Včasih lahko pride do smrti.