Aethelbald (Æthelbald) — kralj Mercije, ki je utrdil angleško moč (†757)

Aethelbald je bil sin Alwea in vnuk Pendovega brata Eowa. Ker je bil ateligen in morebitni tekmec za prestol, ga je njegov bratranec Ceolred prisilil, da je zapustil Mercijo. Aethelbald je našel zatočišče pri svojem sorodniku (svetem) Guthlacu iz Crowlanda. Sveti Guthlac je umrl leta 714, vendar je napovedal, da bo Aethelbald postal kralj Mercije. Dve leti pozneje je po Ceolredovi smrti Aethelbald postal kralj. Med njegovimi prvimi dejanji je bila gradnja opatije Crowland, za katero je obljubil, da jo bo zgradil za Guthlaca, če se bo njegova napoved uresničila. Na začetku svojega vladanja se je Aethelbald soočil z dvema močnima kraljema na svojih mejah. Ine Wesseški in Wihtred Kentski sta imela vpliv v južni Angliji. Aethelbald je imel vpliv na druge južne kralje. Wihtred je umrl leta 725, Ine pa se je leta 726 odpovedal prestolu. Podprl je Athelhearda iz Wessexa, da je leta 726 postal kralj.

Aethelbald je začel zavzemati dele Wessexa. Leta 730 je dobil Berkshire. Tri leta pozneje je Wessexu odvzel Somerton. Aethelbald je canterburyjskemu nadškofu podaril samostan Cookham v Berkshiru (Wessex). Do leta 731, ko je Beda zaključeval svojo Cerkveno zgodovino, je bil Aethelbald gospodar vseh angleških kraljestev južno od reke Humber. Leta 740 je Aethelbald požgal York in uničil velik del Northumbrije. Istega leta je umrl Athelheard Wesseški, na prestolu pa ga je zamenjal Cuthred. Cuthred je dal vedeti, da ni tako šibek vladar kot Athelheard, in se je boril proti Aethelbaldovi nadvladi. V prvih treh letih Cuthredove vladavine se je vojskoval z Mercijo, vendar je dosegel le malo koristi. Leta 743 se je Cuthred pridružil Aethelbaldovemu boju proti Valižanom. Leta 748 je Cuthredov sin Cynric poskušal odstaviti očeta in v uporu umrl. Po podatkih anglosaške kronike je upor spodbujal Aethelbald. Leta 752 se je Cuthred poskušal osvoboditi od kralja Aethelbalda. To je privedlo do bitke pri Burfordu, kjer se je Cuthred spopadel z Aethelbaldom. Bitka se je končala tako, da je Aethelbald pobegnil z bojišča. Od takrat je Cuthred do konca svoje vladavine ohranil neodvisnost od Mercije.

Vplival je na izbiro treh naslednjih nadškofov v Canterburyju (v Kentu). To so bili Tatvin leta 731, Nothhelm leta 734 in Cuthbert leta 740. Mercija je bila v tem času zelo bogato kraljestvo in Aethelbald sam je bil zelo bogat. Očitno je cerkvena sredstva uporabljal za lastne namene. Menihe je prisilil, da so delali pri njegovih gradbenih projektih. Aethelbald se ni vsiljeval le menihom, ampak je enako hudobno vedenje spodbujal tudi med menihi. Sveti Bonifacij se je kralju Aethelbaldu v pismu iz let 746-747 pritoževal nad njegovimi slabimi dejanji. Poudaril je, da si Aethelbald ni vzel zakonite žene in ni spoštoval čistosti. Dejal je, da je kralj uničil njegovo dobro ime pred ljudmi. Nazadnje je dejal, da so zločini, ki jih je Aethelbald storil v samostanih z nunami in devicami, podvojili njegov prestopek. Opozoril je kralja, naj spremeni svoje ravnanje, preden ga doleti strašna smrt. To na Aethelbalda ni imelo nobenega učinka. Postal je nestrpen do cerkvenih oseb in posegal v njihove privilegije. Šele v svojih poznejših letih je začel ravnati s Cerkvijo manj vzvišeno.

Leta 757 je Aethelbalda ponoči umoril eden od njegovih telesnih stražarjev. Prestol si je začasno prisvojil Beornred, dokler ni istega leta, ko je Aethelbald umrl, na oblast prišel Offa. Aethelbald je obdržal oblast nad vsemi južnoangleškimi kraljestvi dlje kot kateri koli drug bretwalda. To mu je delno uspelo s silo; Aethelbald je bil odličen vojskovodja. Deloma je to dosegel s svojim velikim bogastvom, ki ga je pridobil s pomočjo davkov, ki so mu jih plačevali drugi kralji. Lahko si je privoščil veliko delovno silo in veliko vojsko. Veliko bogastvo Cerkve je skušal izkoristiti tudi v svojo korist. Cerkvi je dajal tudi subvencije za gradnjo samostanov. Udeleževal se je velikih cerkvenih zborov, ki jih brez njegove podpore ne bi bilo. Bil je mogočen kralj, vendar ne ravno idealen kristjan.