Kantonščina je vzhodnoazijski jezik, ki izvira iz Kantona na jugu Kitajske. Ljudje pogosto uporabljajo besedo "kantonščina" za narečja Guangzhou, Hongkong, Xiguan, Wuzhou in Tanka Yue. Vendar pa jezikoslovci raje ohranjajo ime "kantonski" za narečje Yue v Guangzhouju (Kantonu) in Hongkongu. Po tej klasifikaciji je kantonščina prestižno narečje Yue.
Razširjenost in govorce
Kantonščino govorijo prebivalci južne Kitajske, Hongkonga, Macaa, Malezije in Singapurja, pa tudi krajev, kjer živi veliko Kitajcev iz tujine, ki so prišli iz kantonsko govorečih delov Kitajske, kot je Melbourne. Je tudi najpogostejši jezik čezmorskih Kitajcev v jugovzhodni Aziji in Severni Ameriki. Ocenjuje se, da kantonščino govori več deset milijonov ljudi; nekateri viri navajajo tudi številko več kot 100 000 000, vendar se ocene razlikujejo glede na definicijo narečij in merske enote.
Značilnosti jezika
Kantonščina je tonski jezik s kompleksnim sistemom tonov — običajno se navaja šest osnovnih tonov v sodobni kantonščini, čeprav zgodovinsko število tonskih kategorij vključuje še vstopne (»entering«) tone, kar daje skupaj devet tonskih razredov v analizi starih kitajskih stopenj. Poleg tonov je značilna tudi ohranjena rika starih soglasnikov in konsonantnih zadnjih zvokov, kot so končne -p, -t, -k, ki so v mandarinščini deloma izginili.
Gramatika kantonščine je, podobno kot pri drugih kitajskih jezikih, analitična — to pomeni, da se pomen pogosto izraža z redosledom besed, delci in tonom, ne pa z nagibi ali sklanjatvijo. V besednem zakladu in izgovorjavi se kantonščina znatno razlikuje od mandarinske kitajščine; razlikovanje je tako veliko, da sta jezika lahko medsebojno nerazumljiva brez učenja enega ali drugega.
Pisava in standard
Kot drugi kitajski jezik se kantonščina običajno piše z znaki kitajske pisave. V Hongkongu in Macauju se skoraj vedno uporabljajo tradicionalni kitajski znaki, medtem ko je na celini prevladala poenostavljena pisava. Standardna pisana oblika na Kitajskem temelji na mandarinski (standardni kitajščini), zato se v formalnih besedilih pogosto uporablja knjižni (standardni) kitajski jezik, medtem ko obstajajo tudi pisne oblike, ki posnemajo kantonščino in so prisotne v slengu, podnapisih, stripih in spletu.
Dialekti in sorodstva
Kantonščina spada v družino sino-tibetanskih jezikov in znotraj te v vejo Yue. Znotraj kantonskega območja obstaja več dialektov — najbolj znana sta narečji Guangzhou (Kanton) in Hongkong, vendar se razlikujejo tudi druga lokalna narečja (na primer taishanščina/Siyi, wuzhounščina ipd.). V storitvah, medijih in urbani komunikaciji sta pravzaprav najbolj razširjena hongkonško in guangzhoujsko narečje.
Kultura, mediji in status
Kantonščina ima močno kulturno prisotnost: hongkonški film, televizija in glasba (Cantopop) sta bila in ostajata pomembna v regiji in širše. V Hongkongu in Macauju ima kantonščina dejansko močan javni in družbeni pomen — v medijih, vsakdanji komunikaciji in popularni kulturi — čeprav je uradni jezik v obeh območjih naveden kot »kitajski« in angleški v Hongkongu, pri čemer se v praksi uporablja kantonščina kot glavno govorjeno sredstvo.
Zaključek
Čeprav se kantonščina pogosto imenuje narečje kitajščine, se od mandarinščine, najbolj razširjenega kitajskega narečja, razlikuje toliko, da je medsebojno nerazumljiva, kar pomeni, da govorci enega jezika ne razumejo drugega, če se ga predhodno ne naučijo. Zaradi zgodovinskih, kulturnih in demografskih razlogov ostaja kantonščina pomemben jezik v regiji in v diaspori, s pomembnim vplivom na glasbo, film, televizijo in vsakdanje življenje.