Čitoni so primitivni morski mehkužci iz razreda Polyplacophora (prej razred Amphineura). Obstaja od 900 do 1.000 živečih vrst hitonov. Velike so od 0,5 do 30 cm; večina je precej majhnih.
Vse živeče vrste spadajo v podrazred Neoloricata, zato jih lahko imenujemo "lorikati". Priljubljena imena so morske zibelke ali školjke s plaščem.
Imajo eno samo lupino, ki se drži kamnov kot limpeta. Lupina je sestavljena iz trdih ploščic, ki se tesno prilegajo druga drugi in se prekrivajo. Plošče lupine so obdane s strukturo, imenovano "pas".
Zgradba in videz
Tipičen čiton nosi navpično postavljen nizek, podolgovat oklep iz običajno osem kvrgavih ploščic (valv), ki so med seboj gibljive in omogočajo prilagajanje obliki podlage ali zvijanje telesa. Oklep je pogosto hrapav ali z ornamentiko, barve pa segajo od neopaznih rjavih in sivih do kontrastnih vzorcev, odvisno od vrste.
- Pas (girdle): obroba lupine — lahko je mesnata, pokrita s ščetinami, luskami ali drobnimi ploščicami; varuje mehko telo in povezuje plošče.
- Stopalo: močno sesalno stopalo na spodnji strani omogoča trdno pritrjevanje na skale in počasno premikanje.
- Radula: posebna jezikasta krtača s ščetinami/tehtnicami za strganje alg — pri nekaterih vrstah so sprednje zobne ploščice utrjene z magnetitom, kar poveča trdnost.
- Hrup: v plaščni votlini so škrge (ctenidiji), običajno več njih ob straneh telesa.
Anatomija in zaznavanje
Čitoni imajo preprosto notranjo zgradbo brez izrazitih lupin, vendar z dobro razvitim mišičjem in nevralnim sistemom. Na površini lupine in v pasu so številne majhne senzorične enote, imenovane aesthetes, ki zaznavajo svetlobo, kemikalije in dotik. Pri nekaterih vrstah so te enote razvile drobne oči (ocelli) z mineralnimi lečami iz aragonita — redka posebnost v živalstvu.
Življenjski prostor in vedenje
Čitoni so skoraj izključno primorski, največkrat v pasu plime in oseke, pritrjeni na skale in kamenje kjer jih valovi ne morejo enostavno odtrgati. Najdemo jih tudi na skalnatih podlagah v plitvejših območjih do nekaj sto metrov globine. So predvsem nočno ali ob vlažnem vremenu aktivni, čez dan se pogosto skrivajo v razpokah ali se tesno prilegajo podlagi.
Prehrana
Večina vrst so rastlinojede: strgajo alge in biofilm s pomočjo radule. Nekatere vrste pa se prehranjujejo tudi z detritusom ali majhnimi organizmi, redkeje so predatorske. Njihovo redno grazenje pomembno vpliva na rast alg in strukturo pridnenih skupnosti.
Razmnoževanje in razvoj
Večina čitonov ima ločeni spol in se razmnožuje s sproščanjem jajc in sperm v vodo (eksternalno oploditev). Iz oplojenih jajc nastanejo plavajoče ličinke (trohofora), ki se po določenem času razvijejo in naselijo dno. Nekatere vrste lahko kažejo tudi notranje oploditve ali druge prilagoditve, vendar je splošno pravilo plavajoča ličinka, ki omogoča širjenje vrst.
Taksonomija in razvojna zgodovina
Razred Polyplacophora je dokaj star in ima bogat fosilni zapis; sorodni ostanki segajo v paleozoik. Vse živeče vrste sodijo v podrazred Neoloricata, vendar so znotraj tega razreda razlike v obliki, velikosti, ornamentiki ploščic in anatomiji, kar omogoča delitev na družine in rodove.
Pomen v ekosistemu in varstvo
- Čitoni so pomembni grazerski organizmi, ki pomagajo uravnavati rast alg in vplivajo na biotsko raznovrstnost skalnih obal.
- So tudi vir hrane za ptice, ribe, morske zvezde in druge plenilce.
- Ker so občutljivi na spremembe v kakovosti vode in izgubo habitata, jih pogosto uporabljajo kot bioindikatorje stanja obalnih ekosistemov.
Večina vrst ni neposredno ogroženih, vendar so lokalni populacijski pritiski (onesnaženje, uničevanje obalnih habitatov, pretirana pobiranje za zbirateljstvo) lahko škodljivi. Ohranjanje skalnih obalnih območij in omejevanje onesnaževanja sta ključna za njihovo dolgoročno preživetje.
Zaključek
Čitoni so posebna skupina mehkužcev z razpoznavnim večdelnim oklepom in prilagoditvami za življenje na skalnatih obalah. Njihova enostavna, a učinkovita zgradba, občutljivi senzorični sistemi in vloga v ekosistemih naredijo te živali zanimive tako za biologe kot za ljubitelje narave.
