Saltasaurus: opis, značilnosti in fosili titanosaurida iz Argentine

Saltasaurus je bil velik rastlinojed dinozaver s podaljšanim vratom in kostnimi oklepnimi ploščami na telesu. Bil je titanosauridni sauropod, ki je živel v pozni kredi, pred približno 83 do 79 milijoni let. Fosili so bili najdeni v Argentini.

To je bil prvi znan rod sauropodov, ki je imel oklep iz kostnih ploščic, vdelanih v kožo. Majhne kostne ploščice (imenovane osteodermi, značilne za sodobne krokodile) so bile pozneje najdene tudi pri drugih titanozavrih.

Opis in velikost

Saltasaurus ni bil med največjimi sauropodi — bil je razmeroma kompakten titanosaur. Ocenjuje se, da je bil dolg približno 8–12 metrov, pri čemer so ocene mase različne in se gibljejo v razponu od nekaj ton do več ton, odvisno od metode izračuna. Telo je bilo značilno za sauropode: dolg vrat, masivno trupno telo in debele, stebričaste okončine. Lobanja ni dobro ohranjena, zato so podrobnosti o glavi in načinu prehranjevanja delno neznane, vendar je bil gotovo rastlinojed.

Oklep in osteodermi

Najpomembnejša posebnost Saltasaurusa so bili osteodermi — majhne okrogle ali ovalne kostne ploščice v koži. Te so bile različnih velikosti: od drobnih, skoraj grahovih kosov do večjih plošč. Nekateri primerki kažejo, da so se ploščice pojavljale v razporeditvi, ki je lahko tvorila zaščitne pasove ali mrežo po hrbtu in bokih. Prisotnost takšnega oklepa pri sauropodih je spremenila takratne predstave o njihovi ranljivosti in obrambnih strategijah proti plenilcem.

Odkritje in fosili

Fosilni ostanki Saltasaurusa so bili odkrite v Argentine, v slojih pozne krede. Najdbe vključujejo vretenca, rebrne in okončinske kosti ter več osteodermov. Del skeleta je znašal dovolj, da so paleontologi opisali rod in ga postavili kot tipičnega predstavnika manjših titanozavrov. Zaradi fragmentarnosti nekaterih delov (npr. lobanje) ostajajo določene značilnosti nepopolno poznane, zato znanstvene razlage in občasne revizije taksonomije niso redke.

Paleoekologija in pomen

Saltasaurus je živel v ekosistemih južne Amerike, verjetno na poplavnih ravnicah in bližnjih območjih z zeleno vegetacijo, ki je zagotavljala zadostno hrano za velike rastlinojede živali. Kot manjši sauropod z oklepom je verjetno kombiniral pasivno obrambo (oklep) z gibanjem v čredah ali skupinah za večjo varnost. Njegovi sovrstniki so lahko vključevali druge dinozavre (teropode, druge sauropode in rastlinojede skupine), pa tudi različne ne-dinozavrske živali tedanjih okolij.

Znanstveni pomen

Odkritje Saltasaurusa je paleontologom pokazalo, da tudi veliki dolgovrati sauropodi niso bili nujno popolnoma nezaščiteni. Prisotnost osteodermov pri titanozavrih je imela velik pomen za razumevanje njihove biologije, obrambe in razširjenosti tovrstnih prilagoditev znotraj skupine. Saltasaurus je tudi pomemben kot tipični predstavnik titanosauridov Južne Amerike in služi kot referenčni rod pri primerjavah z drugimi fosili iz istih obdobij.

Ime in poimenovanje: Rod je poimenovan po provinci Salta v Argentini — Saltasaurus dobesedno pomeni "kuščar iz Salte". Tipna vrsta je znana iz fosilnih najdb, ki so osnova za taksonomske opise in nadaljnje raziskave.

Čeprav so bile najdbe omejene, je Saltasaurus vplival na razumevanje raznolikosti in prilagoditev titanozavrov in ostaja eden najbolj znanih oklepnih sauropodov iz pozne krede.

Išči po črki