Sarcosuchus: izumrli rod orjaških krokodilomorfov iz spodnje krede Afrike
Sarcosuchus je izumrl rod orjaških krokodilov. Živel je v spodnji kredi današnje Afrike pred 135 do 112 milijoni let.
Natančneje rečeno, to ni bila sodobna vrsta krokodila, temveč nekakšen predkrokodil. Te zgodnejše vrste imenujemo krokodilomorfni. Pravi krokodili so se pojavili v zgornji kredi.
Vrste in odkritja
Najbolj znana in opisana vrsta iz rodu je Sarcosuchus imperator. Prve najdbe – posamezni okamnelimi zobi in ploščice oklepa (osteodermi) – so iz puščave Sahare in segajo v štirideseta in petdeseta leta 20. stoletja. V letih 1997 in 2000 je Paul Sereno vodil izkopavanja v regiji Gadoufaoua v Nigerju (formacija Elrhaz) in odkril pol ducata novih primerkov, med njimi enega s približno polovico nepoškodovanega okostja in večjim delom hrbtenice. Na podlagi teh večjih in dobro ohranjenih materialov je bil rod podrobneje opisan v zgodnjih 2000-ih.
Velikost in videz
Sarcosuchus je bil eden največjih orjaških krokodilom podobnih plazilcev, ki so kdajkoli živeli. Ocene njegove dolžine se razlikujejo glede na ohranjenost in način preračunavanja iz lobanje; najpogostejše ocene dajejo razpon približno 9–12 m, kar pomeni, da je bil skoraj dvakrat daljši od sodobnega morskega krokodila. Tudi ocene mase variirajo — pogosto se navaja okoli 8 ton, vendar so možna precejšnja odstopanja, odvisno od presumirane prožilnosti telesa.
Skupni videz je vključeval veliki, robustni gobec z mnogimi koničastimi zobmi, močan trup in obsežen oklep iz osteodermov. Na sprednjem delu lobanje je imel značilne kvrge in izrastke, kar je morda služilo za prepoznavanje med posamezniki ali imelo vlogo pri parjenju in vedenju.
Ekologija in prehrana
Živel je v rečnih in poplavnih sistemih v nekdanjih savanah in ob jezerih. Deloval je kot vrhunski predator — plen so mu verjetno predstavljale velike ribe in druge vodne živali, po vsej verjetnosti pa je včasih napadel tudi kopenske živali, ki so prišle k vodi (vključno s člani manjših dinozavrov). Njegova velikost mu je omogočala plenjenje širokega spektra žrtev in tudi monopolizacijo virov ob vodnih telesih.
Pomen najdb in odprta vprašanja
Odkritja iz konca 20. stoletja so razširila razumevanje stopnje specializacije velikih krokodilomorfov in njihove razširjenosti v spodnji kredi Afrike. Ker so mnogi drugi veliki izumrli krokodilomorfi znani le iz delnih lobanj ali fragmentov, je primerjava velikosti med njimi pogosto težavna — zato je vprašanje, kateri izmed izumrlih predstavnikov je bil dejansko največji, še vedno deloma odprto.
Pomembno je tudi to, da Sarcosuchus ni le zadeva »velikosti«: njegovi ostanki pomagajo paleontologom rekonstruirati paleookolje, življenjske strategije in evolucijske poti krokodilomorfov ter osvetliti vzporedne (konvergentne) razvijalske smeri v skupinah velikih vodnih plenilcev (npr. primerjava z drugimi orjaškimi predstavniki, kot je Deinosuchus iz Severne Amerike).
Zaključek
Sarcosuchus ostaja eden najbolje poznanih primerov gigantizma znotraj krokodilomorfov iz spodnje krede. Njegove bogate najdbe, še posebej tiste iz izkopavanj pod vodstvom Paula Serena, so bistveno prispevale k razumevanju anatomije, ekologije in evolucije teh impresivnih plazilcev, vendar številna vprašanja o natančnih merah, življenjski strategiji in odnosih z drugimi velikimi vrstami ostajajo predmet nadaljnjih raziskav.
Paleobiologija
Za razliko od drugih orjaških krokodilov je bil Sarcosuchus rečni plenilec. Ker so njegova previsna čeljust in močni zobje namenjeni grabljenju in drobljenju, so bile njegov glavni plen morda velike živali in manjši dinozavri, ki jih je zasačil, potegnil v vodo, zdrobil, utopil in nato raztrgal.
Vendar je bil dolg in tanek gobček Sarcosuchusa zelo podoben tankim gobčkom sodobnih garialov, lažnih garialov in krokodilov z vitkim gobčkom, ki so skoraj izključno ribojedci in niso sposobni premagati velikega plena. To je v nasprotju s sodobnim nilskim krokodilom in izumrlim deinosuhom, ki imata zelo široke in težke lobanje, primerne za spopadanje z velikim plenom. Zaradi tega in obilice velikih rib z lističi v njegovem okolju mnogi domnevajo, da sarcosuchus ni bil ubijalec dinozavrov, temveč le velik ribojed, pomanjšana različica sodobnega ghariala.
Okolje
Pred 110 milijoni let, na začetku krede, je bila Sahara še vedno velika tropska ravnica, posejana z jezeri ter prepredena z rekami in potoki, ob katerih je raslo rastlinje. Glede na število odkritih fosilov je bil vodni Sarcosuchus v teh toplih, plitvih in sladkovodnih habitatih verjetno zelo razširjen.
V nasprotju s sodobnimi pravimi krokodili, ki so si po velikosti in obliki zelo podobni in običajno živijo na različnih območjih, je bil Sarcosuchus le eden od številnih Crocodyliformes različnih velikosti in oblik, ki so živeli na istem območju. V isti skalni formaciji so skupaj s Sarcosuchusom odkrili še štiri druge vrste izumrlih krokodilov, med njimi tudi pritlikavega krokodila z majhno, 8 cm dolgo lobanjo. Zapolnili so različne ekološke niše, namesto da bi med seboj tekmovali za vire.
Vprašanja in odgovori
V: Kaj je sarkozuk?
O: Sarcosuchus je izumrl rod orjaških krokodilom podobnih plazilcev.
V: Kdaj je živel Sarcosuchus?
O: Sarcosuchus je živel pred 135 do 112 milijoni let v obdobju spodnje krede.
V: Ali je bil Sarcosuchus sodobna vrsta krokodila?
O: Ne, strogo gledano Sarcosuchus ni bil sodobna vrsta krokodila, ampak predkrokodil.
V: Kako se imenujejo prejšnje vrste krokodilov?
O: Zgodnejše vrste krokodilov imenujemo krokodilomorfni.
V: Kdaj so se pojavili pravi krokodili?
O: Pravi krokodili so se pojavili v obdobju zgornje krede.
V: Kako velik je bil Sarcosuchus?
O: Sarcosuchus je bil skoraj dvakrat daljši od sodobnega morskega krokodila in je tehtal približno 8 ton.
V: Kdaj so bili odkriti novi primerki Sarcosucha in kaj so razkrili?
O: V letih 1997 in 2000 je Paul Sereno odkril pol ducata novih primerkov Sarcosucha, med njimi enega s približno polovico nepoškodovanega okostja in večino hrbtenice. Vsi drugi orjaški krokodili so znani le iz nekaj delnih lobanj, zato je vprašanje, kateri je dejansko največji, odprto.
