Terocefali (zveroglavi): izumrla skupina teriodontov v permsko-triaskem obdobju

Terocefali ("zveroglavi") so izumrla skupina teriodontov, ki so živeli od srednjega perma do triasa — torej v obdobju pred približno 270–240 milijoni let. V fosilnem zapisu so prisotni skozi prehod iz perma v trias, zato so pomembni za razumevanje posledic velikega izumrtja ob koncu perma in zgodnje obnavljanje kopenskih združb v triasu.

Izgled in morfologija

Terocefali so dobili ime po razmeroma velikih lobanjah in izrazitih zobnih strukturah. Njihova lobanja kaže značilnosti, ki jih povezujejo s kasnejšimi sesalci in drugimi naprednimi therapsidi:

• velike temporalne odprtine in trdna čeljustna mišična opora;
• heterodontna zobna formula z različnimi tipi zob (sekacimi, očesnimi in kutnimi/žvečilnimi), kar kaže na specializacijo prehrane in učinkovitejše prerezovanje ter trgajoče gibanje;
• pri nekaterih skupinah znaki zmanjševanja postdentnih kosti in spremembe v čeljustnem sklepu, kar je korak proti sesalcem;
• mikroskopske anatomske značilnosti (npr. foramina v čeljustnih kosteh), ki jih nekateri paleontologi povezujejo s prisotnostjo dlake ali senzoričnih brkov (vibrissae), čeprav za to ni enoznačnih dokazov;
• različne velikosti — od manjših, nagibajočih se k insektivoriji/omnivoriji, do večjih mesojedih oblik.

Taksonomija in sorodstvene povezave

Terocefali so del večje skupine therapsidov in so po filogenetskih analizah zelo sorodni kinodontom, iz katerih so nastali sesalci. Tako kot druge nesamcefalične terapside tudi terocefalije včasih opisujejo kot plazilce, podobne sesalcem, vendar je to posplošeno. Njihova natančna filogeneza je še predmet raziskav: obstajajo basalni rodovi z ohranjenimi arhaičnimi lastnostmi in bolj napredne skupine, kot je podskupina Eutherocephalia, ki so izkazovale več značilnosti “mamiljim podobnih” adaptacij.

Paleoekologija in prehrana

Ostanki lobanj in zob kažejo, da so bili terocefali v veliki meri mesojedci, čeprav so bile v skupini različne ekologije in prehranske strategije. Nekateri so lovili manjše vretenčarje in plen, drugi so se hranili z insekti ali občasno rastlinsko snovjo. Njihova zgradba okončin in trupa kaže na sorazmerno bolj pokončno držo kot pri starejših “plazilskopodobnih” sinapsidih, kar je omogočalo bolj aktivni način življenja.

Fosilni zapis in geografska razširjenost

Fosili terocefalijev so številni v Karoo v Južni Afriki, našli pa so jih tudi v Rusiji, na Kitajskem in na Antarktiki. Odkritja zgodnjih terocefalov v srednjepermskih slojih v Južni Afriki podpirajo sklep o gondvanskem izvoru skupine, od koder so se predstavniki očitno hitro razširili po Pangeji.

Prehod perma–triasa in izumrtje

Mnoge linije terocefalov so bile močno prizadete ob velikem permsko-triasnim izumrtjem, je (mass extinction), vendar je nekaj predstavnikov podskupine Eutherocephalia preživelo v zgodnjem triasu in se še naprej diverzificiralo. Kljub temu so zadnji terocefali izumrli v začetku do sredine triasa. Natančni vzroki njihovega izumrtja niso popolnoma jasni; verjetni dejavniki vključujejo kombinacijo okolijskih sprememb po masovnem izumrtju, konkurence s hitro razvijajočimi se kinodonti in drugimi skupinami ter sprememb v prehranskih mrežah.

Pomen in odprta vprašanja

Terocefali so pomembni za razumevanje prehoda od bolj “plazilskemu” videzu sinapsidov k oblikam, ki so nakazovale poteze vodilne proti sesalcem. Ostaja še veliko neodgovorjenih vprašanj o njihovi filogenezi, natančni anatomiji (npr. stopnja razvoja sekundarnega neba, notranje uho, metabolizem) in fiziologiji (npr. stopnja termoregulacije). Nadaljnji odkopi in tehnologije, kot so računalniška tomografija (CT), ter podrobne morfometrijske in molekularne primerjave bodo pomagali razjasniti vlogo terocefalov v evoluciji sesalcev in odzive kopenskih ekosistemov na velike okoljske pretreske.

Vprašanja in odgovori

V: Kaj je terocefalija?

V: Kako dolgo so živeli?

V: Ali so v sorodu s sesalci?

V: Kje so bili najdeni fosili?

V: Kaj je povzročilo njihovo izumrtje?

V: V kakšnem okolju so živeli?

Išči po črki