Ideja o ploščati Zemlji pomeni, da naj bi bila Zemljina površina ravna (ploskev) namesto približno kroglasta. Prepričanja, ki predstavljajo svet kot ploščat, najdemo že v najstarejših spisih in zemljevidih; zgodnji mezopotamski prikazi pogosto upodabljajo svet kot ploščat disk, obdano z oceani.

Zgodovina in starodavne predstave

V antičnih kulturah so bile različne predstave o obliki sveta. V vsakdanjem življenju obzorje in vidne značilnosti pogosto ustvarjajo vtis ravne površine, zato je bila ploščata Zemlja dolga stoletja veljavna zamisel. Vendar so že v 6. stoletju pr. n. št. nekateri filozofi v Grčiji začeli razmišljati o okrogli obliki Zemlje; kasneje so to zamisel razvili v znanstvena opažanja.

Večji preskok so naredili klasični Grki. Eratosten (276 pr. n. št. – 194 pr. n. št.) je z relativno preprostim, a domiselnih poskusom izračunal obseg Zemlje in dobil vrednost, ki je bila za tisti čas zelo natančna. Aristotel okoli leta 330 pr. n. št. navaja več opazil (npr. zakrivljenost luninega mrka in razliko v zvezdnih višinah pri premikanju po zemljepisni širini), s katerimi je podkrepil zaključek, da je Zemlja okrogla.

Srednji vek in mit o ploščati Zemlji

Kljub razvitosti antične znanosti obstajajo zmote o tem, da naj bi v srednjem veku ljudje množično verjeli, da je Zemlja ploščata. To ni točno: večina učenih v srednjem veku je sprejemala sferično obliko Zemlje, saj so bile Aristotelove in druge antične teorije prenesene in nadalje razvite v islamskem svetu in v Evropi. Razlogi za mit o prevladi ploščate predstave v srednjem veku so kompleksni in deloma izvirajo iz poznejših interpretacij zgodovine, zlasti v 19. stoletju.

Pomorščaki, raziskovanja in praktični dokazi

Za vsakdanjo navigacijo oblika Zemlje postane pomembna pri daljših razdaljah; zato so o njej resneje razmišljali pomorščaki, astronomi, filozofi in teologi. V obdobju velikih odkrivanj so evropski raziskovalci potrdili praktične posledice kroglaste Zemlje: Portugalci so raziskovali obale Afrike in Azije, Krištof Kolumb je odplul do Amerike (1492), Ferdinand Magellan pa je začel prvo potovanje okoli sveta (1519–1521), ki ga je skupina iz njegove odprave tudi zaključila — to je močan praktičen dokaz, da površina ni neskončna ravnina, temveč omogoča krožno obhodno pot.

19. stoletje, Flammarion in ponovna oživitev mita

V 19. stoletju so ideje o tako imenovani "temni dobi" in romantična preučevanja zgodovine prispevali k temu, da je model ploščate Zemlje postal videti bolj razširjen v zgodovinskem pogledu, kot je bil v resnici. Na široko razširjenem lesorezu je upodobljen človek, ki skozi nebo na ploščati Zemlji potisne glavo, da bi videl stroje, ki delajo na kroglah. Ta lesorez, povezan s knjigo L'Atmosphère Camilla Flammariona: Météorologie Populaire (Pariz, 1888, str. 163), je pogosto napačno interpretiran kot srednjeveški oziroma mnogo starejši izvor. V resnici je lesorez najverjetneje iz 19. stoletja; zgodba, ki jo spremlja (misijonar, ki naj bi "dosegel obzorje, kjer se stikata zemlja in nebo"), je sledila Flammarionovi pripovedi in nima znanih verodostojnih srednjeveških virov. Po nekaterih trditvah je Flammarion celo sam naročil lesorez, a za to ni dokončnih dokazov.

Sodobno gibanje ploščate Zemlje

Čeprav je v zgodovini le malo izobraženih oseb verjelo v ploščato Zemljo po tem, ko so antični Grki podali trdne dokaze o sferičnosti, so se v 19. in 20. stoletju pojavile nove različice tega prepričanja. V 19. stoletju je med drugim deloval Samuel Rowbotham s svojo "zetetično" teorijo, v 20. stoletju pa so se ustanovile tudi različne skupine in organizacije, ki so propagirale te zamisli. Danes so zagovorniki ploščate Zemlje razdrobljena skupina, prisotna predvsem na internetu in v družbenih omrežjih; njihova prepričanja temeljijo na različnih alternativnih interpretacijah opazovanj, pogosto v nasprotju s temeljnimi rezultati fizike, geodezije in astronomije.

Znanstveni dokazi proti ploščati Zemlji

Obstaja vrsta enostavnih in kompleksnih opazovanj, ki podpirajo idejo, da je Zemlja približno kroglasta:

  • Pri opazovanju ladij iz daljave najprej izgine trup, kasneje jambor — to je posledica zakrivljenosti površine.
  • Med luninimi mrki je senca Zemlje na Luni vedno ukrivljena, kar kaže na sferično obliko.
  • Razlike v zvezdnem nebu in višini zvezd pri premikanju po zemljepisni širini (npr. drugačni zvezdni obzorji na severu in jugu).
  • Možnost in ponovljiva potovanja okoli sveta (circumnavigation), vključno z zgodovinskimi odpravi in sodobnimi letalskimi ter pomorskimi potmi.
  • Moderne meritve: geodezija, globalni sateliti, GPS in direktne fotografije Zemlje iz vesolja jasno prikazujejo obliko planeta kot geoid (približno rotirajoča elipsoida, rahlo sploščen pri polih).

Skupaj ta opažanja in natančne meritve skoraj nedvoumno zavračajo model ploščate Zemlje kot realistično znanstveno razlago.

Literatura, kultura in fikcija

Motiv ploščate Zemlje je pogosto uporabljen v literaturi in fantazijski fikciji. V literaturi je zgodaj omenjena komedija Ludviga Holberga Erasmus Montanus (1723), kjer kmetje vztrajajo, da je Zemlja ploščata, kar je uporabljeno satirično. V romanu Rudyarda Kiplinga The Village that Voted the Earth was Flat liki širijo govorico o glasovanju za ploščato Zemljo.

Fantazijska fikcija pogosto izhaja iz motiva ploščatega sveta kot ustvarjalne premise: v romanu C. S. Lewisa The Voyage of the Dawn Treader je Narnija opisana kot "okrogla kot miza" (tj. ploščata) in junaki plujejo proti njenemu robu. V fantazijskem ciklu Discworld Terryja Pratchetta (od leta 1983 dalje) dogajanje poteka na ploščatem disku, ki počiva na hrbtih štirih velikanskih slonov, ti pa stojijo na hrbtu ogromne želve — uporaba takšne slike je izrazito simbolična in komična, ne znanstvena.

Zaključek

Danes je ideja ploščate Zemlje predmet zgodovinskih, kulturnih in socioloških študij ter virov fikcije, ne pa sprejeta znanstvena hipoteza. Sodobna astronomija, geodezija in neposredne slike iz vesolja podpirajo model Zemlje kot približno kroglaste (geoidne) oblike. Kljub temu ima motiv ploščate Zemlje v kulturi, satiri in popularni fikciji še vedno močan literarni in simbolni naboj.