Eratosten iz Cirene (276–194 pr. n. št.) je bil grški matematik, geograf in astronom iz 3. stoletja pred našim štetjem. Rodil se je v Cireni (danes del Libije), izobraževal pa se je v Grčiji in kasneje deloval v Aleksandriji. Od približno leta 240 pr. n. št. do svoje smrti je bil vodja Aleksandrijske knjižnice, ki je bila najpomembnejša knjižnica antičnega sveta in središče takratnega znanstvenega življenja.

Po podatkih Sude so mu sodobniki dali vzdevek Beta (druga črka grške abecede), ker naj bi bil na mnogih področjih drugi najboljši — ne zato, ker bi bil manj sposoben, temveč ker je bil vsestransko izjemen. Eratosten je bil prijatelj Arhimeda, ki je prav tako živel in delal v Aleksandriji. Arhimed je veljal za enega največjih matematikov in izumiteljev tistega časa, zato morda vzdevek Beta ni bil mišljen kot zaničevanje, temveč kot priznanje Eratostenove vsestranskosti.

Ohranjenost del in viri

Dela, ki jih je napisal Eratosten, se nažalost niso ohranila v celoti: velika knjižnica in drugi viri so bili pozneje uničeni, zato poznamo njegova dela predvsem posredno, prek omenitev in citatov pri poznejših avtorjih. Strabon (~63 pr. n. št. – 24 n. št.) navaja, da sta bila med njegovimi deli O merjenju Zemlje (latinsko De mensura orbis) in Geographica. Poleg Strabona so pomembni viri tudi Suda, Plinij in drugi antiki avtorji, ki črpajo iz Eratostenovih ugotovitev.

Izračun obsega Zemlje

Ena najbolj znanih Eratostenovih metod je izračun obsega Zemlje. Njegov postopek je temeljil na opazovanju sence ob poletnem solsticiju v dveh krajih: v Syeni (današnja Asuan), kjer je sonce tistega dne padalo skoraj točno navpično v vrtine in studne, ter v Aleksandriji, kjer je ob isti uri opazil, da stoječa palica meče senco. Iz kotne razlike med obema mestoma (približno 7,2° oziroma 1/50 kroga) in po znani razdalji med njima je sklepal, da je obseg Zemlje 50‑krat večji od razdalje med Syeno in Aleksandrijo. Dobljena vrednost v stadijah je pogosto navajana kot 252.000 stadij; zaradi negotovosti dolžine posameznega stadia je sodobni ekvivalent ocenjen na približno 39.000–46.000 km, kar je v bližini današnje vrednosti obsega (~40.075 km). Natančnost izračuna je bila za antične razmere izjemna.

Sistem zemljepisne širine in dolžine ter zemljevidi

Eratosten je uvedel idejo o zemljepisnih širinah in dolžinah ter skušal sestaviti sistem meridianov in paralel za natančnejše lociranje krajev. V svojem delu Geographica je zbiral podatke o položajih mest in naravnih značilnostih, oblikoval pa je tudi svoj zemljevid znanega sveta. Njegova geografska dela so bila prvi pomembni poskusi katastra znanega sveta z numeričnimi koordinatami.

Matematika, astronomija in Sito Eratostenovo

Poleg geografije je Eratosten v matematiki znan predvsem po sitoru, ki nosi njegovo ime: Sito Eratostenovo — preprost in učinkovit algoritem za iskanje praštevil do dane meje. V astronomiji je meril tudi naklon zemeljske osi (aksialni naklon) in dobil vrednost, ki se mu je približala; njegove meritve so bile za tisti čas presenetljivo natančne. Nekateri viri mu pripisujejo tudi poskuse ocenjevanja razdalj med Zemljo in Soncem, vendar takšne ocene v primerjavi s sodobnimi niso bile natančne.

Kronologija in druge dejavnosti

Eratosten velja tudi za enega od ustanoviteljev znanstvene kronologije: skušal je določiti datume pomembnih literarnih in političnih dogodkov, vključno z dogodki, povezanimi z legendami in zgodovinskimi bitkami (npr. osvajanje Troje). Za ta namen je združeval različne vire, sezname vladarjev in literarne podatke ter poskušal postaviti enotno časovno os.

Dediščina

Eratostenova vsestranskost — njegova dela na področju matematike, geografije, astronomije in kronologije — je imela dolgoročen vpliv na razvoj znanosti. Čeprav se njegova dela niso ohranila v izvirniku, so povzeta in citirana pri poznejših avtorjih, njegovi metodi in rezultati pa so ostali pomembna točka v zgodovini znanosti. Poleg svojega praktičnega prispevka (npr. natančen izračun obsega Zemlje, uvedba lat‑long sistema, Sito Eratostenovo) je Eratosten tudi simbol znanstvenega pristopa: opazovanja, geometrijske obdelave podatkov in prizadevanja za kvantitativno razumevanje sveta.