Anchiornis: pernat troodontni dinozaver iz Liaoninga (pozna jura)

Anchiornis je majhen zgodnji troodontni dinozaver s trikotno lobanjo kot drugi troodontidi. Anchiornis je imel tudi dolge noge, kar običajno kaže na močnega tekača. Vendar pa obsežna peresa na nogah kažejo, da so dolge noge morda vestigialna lastnost, saj imajo tekaške živali na nogah običajno manj, ne pa več dlak ali perja. Prednje okončine anchiornisa so bile prav tako zelo dolge, kar je nenavadno za troodontide (ki imajo običajno kratke roke), vendar podobno dromaeosauridom in zgodnjim pticam, kar poudarja njegov bazalni ("primitivni") položaj med dinoptiki.

Perje

Medtem ko so se pri prvem primerku Anchiornisa, ki so ga našli leta 2000, ohranili le šibki sledovi perja okoli ohranjenega dela telesa, so se pri dobro ohranjenem drugem primerku peresa ohranila skoraj v celoti, kar je raziskovalcem omogočilo ugotoviti strukturo peres in njihovo razporeditev.

Tako kot druge zgodnje ptice, na primer mikroraptor, je imel tudi Anchiornis velika krila, sestavljena iz letalnih peres, pritrjenih na roko in dlan (kot pri sodobnih pticah), ter iz letalnih peres na zadnjih nogah, ki so sestavljala prednja in zadnja krila. Anchiornisovo sprednje krilo je bilo sestavljeno iz 11 primarnih in 10 sekundarnih peres. Za razliko od mikroraptorja so bila primarna peresa pri Anchiornisu približno tako dolga kot sekundarna in so tvorila bolj zaobljeno krilo z ukrivljenimi, a simetričnimi osrednjimi lopaticami, majhno in tanko relativno velikostjo ter zaobljenimi konicami, kar vse kaže na slabše aerodinamične sposobnosti v primerjavi s poznejšim sorodnikom. Pri mikroraptorju in arheoptereksu so bila najdaljša peresa prednjih kril najbližje konici krila, zato so bila krila videti dolga, ozka in koničasta. Pri Anchiornisu pa so bila najdaljša peresa krila zasidrana v bližini zapestja, zato je bilo krilo na sredini najširše, pri konici pa se je zožilo in je imelo bolj zaobljen, za letenje manj prilagojen profil.

Tudi zadnja krila Anchiornisa so bila krajša kot pri Microraptorju in so bila sestavljena iz 12-13 letalnih peres, ki so bila pritrjena na golenico (spodnji del noge) in 10-11 na metatarzus (zgornji del noge). Prav tako so bila za razliko od Microraptorja peresa zadnjih kril najdaljša bližje telesu, peresa nog pa so bila kratka in usmerjena navzdol, skoraj pravokotno na stopalne kosti. Za razliko od vseh drugih znanih mezozojskih dinozavrov so bila Anchiornisova stopala (razen krempljev) v celoti prekrita s perjem (precej krajšim od tistega, ki sestavlja zadnje krilo).

Dve vrsti preprostejših puhastih peres sta prekrivali preostali del telesa, tako kot pri Sinornithosaurusu. Dolga puhasta peresa so prekrivala skoraj celotno glavo in vrat, trup, zgornji del nog in prvo polovico repa. Preostali del repa je bil prekrit s pernatimi repnimi peresi (rectrices).

Barva

Leta 2010 je ekipa pregledala številne točke na perju izjemno dobro ohranjenega primerka Anchiornisa, da bi ugotovila razporeditev melanosomov, pigmentnih celic, ki dajejo perju barvo. S preučevanjem melanosomov in njihovo primerjavo s tistimi pri sodobnih pticah so znanstveniki lahko začrtali barve in vzorce, ki jih je imel Anchiornis, ko je bil še živ. Čeprav je bila ta tehnika uporabljena že prej, je Anchiornis postal prvi mezozojski dinozaver, za katerega so poznali skoraj celotno življenjsko obarvanost.

Večina telesnih peres anchiornisa je bila sive in črne barve. Krona glavnega perja je bila večinoma rdečkasta s sivo osnovo in sprednjim delom, obraz pa je imel med pretežno črnimi glavnimi peresi rjavkaste pege. Peresa sprednjih in zadnjih kril so bila bela s črnimi konicami. Prevleke (krajša peresa, ki pokrivajo osnove dolgih peres) so bile sive in so bile v nasprotju s pretežno belimi glavnimi perutmi. Večja peresa na perutih so bila prav tako bela s sivimi ali črnimi konicami in so tvorila vrste temnejših pik vzdolž sredine peruti. Te so bile na zunanji strani krila (primarni pokrovci perja) v obliki temnih črt ali enakomernih vrst pik, na notranji strani krila (sekundarni pokrovci) pa so bile bolj neenakomerno razporejene. Podplati nog so bili razen dolgih peres zadnjih kril sivi, stopala in prsti pa so bili črni.

Tako kot mnoge sodobne ptice je imel tudi Anchiornis zapleten vzorec obarvanosti z različnimi barvami v pikčastih vzorcih po telesu in krilih ali "obarvanost perja znotraj in med peresi". Pri sodobnih pticah se takšno barvno vzorčenje uporablja za komunikacijo in prikazovanje bodisi pripadnikom iste vrste (npr. za parjenje ali prikazovanje teritorialne nevarnosti) bodisi za ogrožanje in opozarjanje konkurenčnih ali plenilskih vrst.

Anchiornisa odlikujejo dolge sprednje okončine, ki so predstavljale 80 % skupne dolžine zadnjih okončin. To je podobno kot pri arheopteriksu; dolge sprednje okončine so potrebne za letenje. Anchiornis je imel tudi bolj ptičje zapestje kot drugi neavialni teropodi. Avtorji so najprej menili, da je Anchiornis lahko letel ali drsel. Vendar so nadaljnje najdbe pokazale, da so bila krila Anchiornisa, čeprav dobro razvita, v primerjavi s poznejšimi vrstami, kot je Microraptor, kratka, z razmeroma kratkimi primarnimi peresi, ki so imela zaobljene, simetrične konice, za razliko od koničastih, aerodinamično sorazmernih peres Microraptorja. Zato je žival lahko lebdela, vendar verjetno ni letela.

Anchiornis ima dolge zadnje noge, kar kaže na hiter način življenja. Vendar so bile noge in celo stopala ter prsti Anchiornisa pokriti s perjem, zato je malo verjetno, da je bil Anchiornis sposoben teči po tleh. Verjetno je, da je živel na drevesih.

• Izvor ptic