Stara Kitajska je zelo stara civilizacija. O zgodovini Kitajske obstajajo pisni zapisi iz obdobja dinastije Shang (približno 1600-1046 pr. n. št.) iz leta 1500 pr. n. št.

Kitajska je ena najstarejših neprekinjenih (še živečih) civilizacij na svetu. Školjke želv z napisi, ki so podobni starodavni kitajski pisavi dinastije Shang (kitajsko 商朝), so bile datirane z ogljikovim dioksidom približno 1500 let pred našim štetjem. Pravijo, da se je Kitajska začela kot mestne države v dolini Rumene reke. Mnogi pravijo, da je Kitajska leta 221 pr. n. št. postala veliko kraljestvo ali cesarstvo. Cesar Qin (kitajsko 秦) Qin Shi Huang je poskrbel, da so vsi pisali na enak način. Imel je tudi ideje o državi, ki jih je utemeljil na legalizmu in se boril proti konfucianizmu. S tem se je začela tako imenovana kitajska civilizacija. Stara Kitajska se je borila v vojnah in državljanskih vojnah, včasih pa so jo osvojili tudi drugi.

Kitajska civilizacija je v neolitiku nastala v različnih regionalnih središčih vzdolž dolin Rumene reke in reke Jangce, vendar naj bi bila rumena reka zibelka kitajske civilizacije. S tisočletno neprekinjeno zgodovino je Kitajska ena najstarejših civilizacij na svetu. Pisno zgodovino Kitajske lahko najdemo že v času dinastije Shang (približno 1600-1046 pr. n. št.), čeprav starodavna zgodovinska besedila, kot so Zapisi velikega zgodovinarja (približno 100 pr. n. št.) in Bambusovi letopisi, pravijo, da je pred dinastijo Shang obstajala dinastija Xia. Večina kitajske kulture, literature in filozofije se je nadalje razvijala v času dinastije Zhou (1045-256 pr. n. št.).

Dinastija Zhou je v 8. stoletju pred našim štetjem začela popuščati zaradi zunanjih in notranjih pritiskov, kraljestvo pa je sčasoma razpadlo na manjše države, kar se je začelo v obdobju pomladi in jeseni ter doseglo svoj polni izraz v obdobju vojskujočih se držav. To je eno od številnih obdobij propadle državnosti v kitajski zgodovini (zadnje je bila kitajska državljanska vojna).

Med obdobji številnih kraljestev in vojskovanja so kitajske dinastije vladale delom ali celotni Kitajski. V nekaterih obdobjih je nadzor segal vse do Srednje Azije, Tibeta in Vietnama. Ta kitajski imperializem se je začel z dinastijo Qin: leta 221 pred našim štetjem je Qin Shi Huang osvojil različna vojskujoča se kraljestva in ustvaril prvi kitajski imperij. Naslednje dinastije v kitajski zgodovini so razvile birokratske sisteme, ki so kitajskemu cesarju omogočali neposreden nadzor nad obsežnimi ozemlji.

Običajni pogled na kitajsko zgodovino govori o izmeničnih obdobjih politične enotnosti in neenotnosti, ko so na Kitajskem občasno prevladovala stepska ljudstva, od katerih se je večina asimilirala v kitajsko prebivalstvo Han. Kulturni in politični vplivi iz številnih delov Azije, ki so jih prinesli zaporedni valovi priseljevanja, širjenja in kulturne asimilacije, so del sodobne kitajske kulture.

Izvor in zgodnji dokazi

Arheološki dokazi kažejo, da so se prve kompleksnejše skupnosti na Kitajskem razvile v neolitiku v dolinah Rumene reke (Huang He) in Jangce. Najstarejši materialni dokazi, ki jih povezujejo s kasnejšimi državami, vključujejo bronaste predmete, obsežne naselbine in pisne zapise na školjkah želv in kosteh — t. i. »oracle bones« — s čimer dobimo neposredne dokaze pisave in državne uprave iz obdobja dinastije Shang.

Obstaja tudi zgodovinska tradicija o dinastiji Xia kot prvotni dinastiji Kitajske; sodobne razprave povezujejo Xia z arheološko kulturo Erlitou, vendar pomanjkanje neposrednih pisnih virov za Xia pomeni, da ostaja njeno zgodovinsko obstojevanje delno predmet raziskovalnih debat.

Dinastije in politični razvoj

V kronoločnem poteku so pomembnejši mejnik:

  • Shang (približno 1600–1046 pr. n. št.) — znana po bronasti umetnosti, kraljevskih grobnicah in prvih ohranjenih kitajskih pisnih zapisih na oracle bones.
  • Zhou (približno 1045–256 pr. n. št.) — obdobje, v katerem so se razvili mnogi temeljni elementi kitajske misli: Konfucijanstvo, Daoizem in druge šole. Zhou se deli na zahodni in vzhodni (slednji zajema obdobji pomladi in jeseni ter vojskujočih se držav), ko je nastalo veliko filozofskega in političnega razmišljanja.
  • Qin (221–206 pr. n. št.) — prva kratkotrajna, a pomembna centralizirana država, ki je združila večino Kitajske. Qin Shi Huang je uvedel standardizacijo pisave, težišč, mer, karovnic in izgradnjo upravne mreže; začel je tudi gradnjo utrdb, ki so pozneje postale del Velikega zidu.
  • Han (206 pr. n. št. – 220 n. št.) — konsolidacija cesarske oblasti, širitev trgovskih poti (osnutek Svilne ceste), razvoj državne birokracije in zgodnji vzvodi državnopravne ureditve. V času Hane se oblikujejo mnogi institucionalni temelji, ki bodo zaznamovali kitajski imperij več stoletij.

Kultura, filozofija in pisava

V obdobju »stotih šol« (približno 6.–3. stol. pr. n. št.) so nastale glavne filozofske smeri, ki so oblikovale kitajsko mišljenje: Konfucijanstvo (gospodarstvo družbenih in moralnih pravil), Daoizem (nagan po naravnem skladju) in legalizem (strog državni nadzor in zakonodaja). Konfucijeva učenja so kasneje postala etični steber birokratske države.

Pisava, ki se pojavi že v času Shang, postane skozi stoletja relativno stabilen sistem, kar omogoča dolgotrajno kulturno kontinuiteto. Qinova standardizacija pisave je močno pripomogla k enotnosti administracije in kulture.

Tehnologija, gospodarstvo in družba

Stara Kitajska je dosegla pomembne tehnološke dosežke: obsežna bronarstva v Shangu, uporabo železa v kasnejših obdobjih, napredne kmetijske tehnike (irigacija, pluženje), razvoj svilarstva, pozneje tudi izdelavo papirja in tiskarstva (papir in tisk so se pojavili po obdobju antične Kitajske, v kasnejših dinastijah). Trgovske poti, zlasti t. i. Svilna cesta, so povezele Kitajsko s Srednjo Azijo, Bližnjim vzhodom in Evropo ter prinesle izmenjavo blaga in idej.

Vojaški in politični cikli

Kitajska zgodovina je značilna po izmeničnih obdobjih enotnosti in razdrobljenosti. Obdobja centralne oblasti (ko močna dinastija nadzoruje večino ozemlja) se izmenjujejo z razpadanjem in obdobji večregionalnih tekmovanj, kot sta bila obdobje vojskujočih se držav in kasnejše dobe razdeljenosti. Vpliv nomadskih in stepnih ljudstev je občasno prevzel vodilno vlogo (npr. dinastije, ki so jih ustanovili nomadski vladarji), vendar so se mnoge takšne skupine asimilirale v širšo kitajsko kulturo Han.

Pomembnost in zapuščina

Stara Kitajska je prispevala temeljne institucije (centralizirana birokracija, pisava, pravne tradicije, filozofije) in kulturne dosežke, ki so oblikovali ne le Kitajsko, temveč tudi širšo vzhodnoazijsko sfero vpliva. Nadaljnji razvoj v kasnejših dinastijah (Tang, Song, Yuan, Ming, Qing) je gradil na teh temeljih in pripeljal do številnih izumov ter kulturnih presežkov.

Zaključek

V grobem lahko rečemo, da je stara kitajska civilizacija nastala iz neolitnih naselbin v dolinah velikih rek, da so prve pisne in državne oblike vidne v času Shanga, in da je skozi naslednja tisočletja Kitajska doživljala izmenične cikle enotnosti, razdrobljenosti, kulturnega ustvarjanja in tehnološkega napredka. Njena dolgoživost in sposobnost transformacije sta glavni razlog, da jo danes razumemo kot eno najpomembnejših svetovnih civilizacij.