Planinski orel (Aquila chrysaetos) je ena najbolj znanih ptic plenilk na severni polobli. Je najbolj razširjena vrsta orla. Zlati orli uporabljajo svojo okretnost in hitrost v kombinaciji z močnimi nogami in masivnimi, ostrimi kremplji, da ujamejo plen. Prehranjujejo se z zajci, kunci, svizci in drugimi zemeljskimi vevericami, ampak tudi z večjimi ptiči, mladiči drugih vrst in občasno z mrhovino.

Izgled

Zlati orel je velika ptica z dolgimi krili in dolgim repom. Odrasli imajo temno rjavo perje z značilnim zlato-rjavim sijajem na zatilju, od tod tudi slovensko ime. Razpon kril običajno znaša od približno 180 do 230 cm, teža pa se giblje med 3 in 6,5 kg — samice so praviloma nekoliko večje od samcev. Mladostniki so svetlejši z vidnimi belimi madeži na krilih in repu, ki jih izgubijo šele po več letih.

Razširjenost in habitat

Nekoč je bil pogost na celotnem holarktičnem območju, zdaj pa je izginil s številnih območij, ki so jih močno poseljevali ljudje. Vrsta je še vedno zelo razširjena. Živi v Evraziji, Severni Ameriki in delih severne Afrike. Najdemo ga od morskih obal do visokogorskih območij — v gorah pogosto naseljuje odprte skalnate predele, strme pečine in visokogorske pašnjake, v nižinah pa odprte stepne, gozdne robove in pogorja. V Evropi ga lahko vidimo tudi v visokogorjih, na primer v Alpah in škotskem višavju.

Prehranjevanje in lov

  • Lovijo tako, da iz višine opazujejo ali med dolgim kroženjem zaznajo plen in nato hitro napadejo z direktnim napadom ali spustom (stoop).
  • Poleg majhnih sesalcev in ptic lahko ulovijo tudi srednje velike sesalce (npr. ovce, košute ali mladiče večjih živali), kadar so razmere ugodne ali kadar lovijo v paru.
  • So oportunistični — jedo tudi mrhovino in včasih izsiljujejo plen pri drugih pticah ter sodelujejo pri skupinskem napadu na večji plen.

Razmnoževanje in gnezdenje

Tako kot vsi orli spada v družino orlov (Accipitridae). Par običajno ostane skupaj več sezon ali celo vse življenje. Gnezdijo na strmih pečinah, v pragozdovih na velikih drevesih ali na raztolčenih skalah; gnezdo je velika struktura iz vej in zelenja, ki ga pari vsako leto povečajo in uporabljajo več let. Samica izleže običajno 1–4 jajca; inkubacija traja okoli 41–45 dni. Mladunčki ostanejo v gnezdu več tednov in ponavadi zapustijo gnezdo (prvi let) po približno 70–90 dneh, čeprav se lahko dokončna samostojnost zavleče, pri čemer mladiči dolgo ostajajo v območju staršev.

Vedenje in življenjska doba

Zlati orli so teritorialni in pogosto patruljirajo velike teritorije. So dobri letalci — uporabljajo termike za kroženje in varčujejo z energijo pri iskanju plena. Glasovno so manj izraziti kot nekatere druge velike ptice; pogosto se oglašajo z visokimi, piskajočimi klici, predvsem med parjenjem ali ob zaščiti gnezda. V naravi lahko doživijo več kot 20 let; v ujetništvu tudi dlje.

Status in varstvo

Na globalni ravni je zlati orel ocenjen kot najmanj ogrožena vrsta (IUCN: Least Concern), vendar so lokalne populacije v preteklosti trpele zaradi preganjanja, strupov, izgube habitata in trkov s električnimi vodniki. V številnih državah so uspešni programi za varstvo in reintrodukcijo, gradnja varnih daljnovodov in zaščita gnezdišč pa pomagajo stabilizirati in povečati populacije. V Sloveniji in sosednjih državah so zaščitni ukrepi ter nadzor krivolova ključni za ohranjanje vrste.

Zanimivosti

  • Planinski orel ima pomembno mesto v mitologiji in simboliki mnogih kultur — pogosto je simbol moči in neodvisnosti.
  • V zgodovini so ga uporabljali pri sokolarstvu, predvsem v osrednji Aziji in na Srednjem vzhodu.